光层是指第二代WDM光网络层的功能，它能够为其光层的用户提供光通道，光层位于网络层，如SDH的下层；光通道代替了SDH网络节点之间的光纤。现存的SDH网络有许多功能，这些功能包括点到点的连接以及分插功能等。其中的分插功能意味着节点不但可以分出业务，而且可以让业务直接通过该节点，由于每个节点只能终结经过它们的业务总量的一小部分，因而这个功能是很重要的。

SDH网络还包括交叉连接功能，它可以完成多业务流之间的交换，而且SDH网络还能在不中断业务的情况下处理设备和链路中出现的故障。光层可以执行与SDH层相同的功能，它可以支持点到点WDM链路以及分插功能，即节点既可以分出某些波长的信号，也可以让某些波长的信号直接通过。