党项族是我国古代
羌族的一支。最初，他们活动于今青海东南部黄河曲折北流之处。以游牧为业，不知稼穑；织牛羊毛为屋，以兽皮为衣，以猎物为食；没有文字和历法，以草木的枯荣来计算岁时；崇尚武力，没有法令。唐初，其活动范围扩大至今四川松潘以西地区。部众以姓氏结为部落，互不统属。较大者有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、
拓跋氏等八部，其中以
拓跋氏最强。
后来，地处
青藏高原的
吐蕃强盛起来，不断攻击党项诸部，党项人被迫向朝廷请求内迁。在唐王朝的帮助下，陆续移其部于今甘肃东部、宁夏和陕西北部一带。
唐代宗广德二年（764年），
仆固怀恩（唐朝著名蕃将）起兵叛唐，并煽动党项、
吐谷浑等族叛唐作乱。唐王朝也害怕居地相邻的党项族与
吐蕃族相互联络，威胁京城，便采纳了
朔方节度使郭子仪的建议，将居住在
灵州至庆州一带的党项部落迁到
银州（今陕西榆林）以北、
夏州（今陕西靖边县北白城子）以东地区。此后，迁居于银、夏一带的党项族部落被称为“平夏部”。而后为
西夏王族的
拓跋氏是平夏部里势力最显赫的大族。
唐僖宗中和年间（881～884年），平夏部首领
拓跋思恭因助唐镇压
黄巢起义有功，僖宗授以
夏州节度使，赐姓李，封夏国公，统辖夏、绥（今陕西绥德）、银、宥（今陕西靖边东）四州之地，正式成为大唐王朝的封疆大吏。从此以后，平夏部
拓跋氏首领便世袭此职，长期统辖这一带地方，成为
中国西部边境上一支强大的藩镇势力。
五代十国时期，不管
中原是何人当政，
李氏（拓跋氏）皆“俯首称臣”，换来该地的统治地位和大量的赏赐。 在这段时期，西夏十分谨慎地处理着与后唐、后晋、后汉等沙陀政权，与耶律阿保机于公元907年建立的辽国，以及与赵匡胤于公元960年建立的宋朝之间的错综复杂的外交关系。
公元1032年
李德明之子
李元昊继夏国公位，开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道
年号为显道。开始了西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服侍，定兵制，立军名，创造自己的民族文字（
西夏文），并颁布秃发令。并派大军攻取回鹘的
瓜州、沙州、肃州三个战略要地。