全文搜索引擎就是通过从互联网上提取的各个网站的信息（以网页文字为主）而建立的
数据库中，检索与用户查询条件匹配的相关记录，然后按一定的排列顺序将结果返回给用户。
全文检索技术，尤其是中文全文检索技术的研究始于1987年左右，已经有一些商品化的软件。Internet的普及使得全文检索技术日益成熟起来，其应用已突破传统的情报部门和信息中心的局限性，使该技术的最广大用户变成互联网的用户和桌面用户，而不再仅局限于情报检索专家。
全文检索技术以各类数据如文本、声音、图像等为对象，提供按数据的内容而不是外在特征来进行的信息检索，其特点是能对海量的数据进行有效管理和快速检索。它是搜索引擎的核心技术，同时也是电子商务网站的支撑技术。全文检索技术可应用于企业信息网站、媒体网站、政府站点、
商业网站、
数字图书馆和搜索引擎中。我们知道，企业信息化是
电子商务的基础，企业建立自己的商务站点，构建企业内部信息发布平台，并与其他网站间建立安全的信息发布通道和交换通道，建立电子商务的应用并以数据为中心建立应用平台等方面都离不开全文检索。该检索技术可跨越所有的数据源，支持多种数据和信息格式，对检索结果可按商业分类规则进行排列，也能满足用户特定的知识检索请求，将所有不同信息查询中的命中结果按相关性或分类排列，提供不同格式的信息浏览功能。
从搜索结果来源的角度，全文搜索引擎又可细分为两种，一种是拥有自己的检索程序（Indexer），俗称“蜘蛛”（Spider）程序或“机器人”（Robot）程序，并自建网页数据库，搜索结果直接从自身的数据库中调用，如Google、Fast/AllThe Web、AltaVista、Inktomi、Teoma、WiseNut、百度等；另一种则是租用其他引擎的数据库，并按自定的格式排列搜索结果，如Lycos引擎。
全文搜索引擎的“网络机器人”或“网络蜘蛛”是一种网络上的软件，它遍历Web空间，能够扫描一定IP地址范围内的网站，并沿着网络上的链接从一个网页到另一个网页，从一个网站到另一个网站采集网页资料。它为保证采集的资料最新，还会回访已抓取过的网页。网络机器人或网络蜘蛛采集的网页，还要有其他程序进行分析，根据一定的相关度算法进行大量的计算建立网页索引，才能添加到
索引数据库中。我们平时看到的全文搜索引擎，实际上只是一个搜索引擎系统的检索界面，当你输入关键词进行查询时，搜索引擎会从庞大的数据库中找到符合该关键词的所有相关网页的索引，并按一定的排名规则呈现给我们。不同的搜索引擎，网页索引数据库不同，排名规则也不尽相同，所以，当我们以同一关键词用不同的搜索引擎查询时，搜索结果也就不尽相同。