全时四驱就是任何时间，车辆都是四个轮子独立推动的驱动装置。全时四驱通过一个柔性连接的中央差速器，再通过前轴和后轴的独立差速器，把驱动力分配到四个轮胎。与纯机械式的差速锁不同的是，全时四驱的差速器可以是粘结耦合式，也可以是多离合式，但相同的是都可以允许前后轮、左右轮之间有一个转速差。 车辆是否是全时四驱完全取决于分动器的构造。作为掌管车辆不同驱动状态的核心部分，可以说分动器在一定程度上决定了整车的性能。

1972年，斯巴鲁首次设计出了左右对称的全时四轮驱动汽车(Symmetrical AWD)，这也是世界上第一部量产四驱轿车。斯巴鲁的工程师使用了一个普通的中央差速器将扭矩分配到前后驱动轴，然后另外再加上一个耦合式限滑差速器来达到防滑的作用，这样既节约了成本，又实现了四轮全时驱动。

在WRC世界拉力锦标赛上，四轮驱动大放光芒，三菱、斯巴鲁、标致、福特、雪铁龙等众多最高级别的赛车，都无一例外采用全时四驱。

全时四驱指的是车辆在整个行驶过程中一直保持四轮驱动的形式，发动机输出扭矩以固定的比例分配到前后轮，这种驱动模式能随时拥有较好的越野和操控性能，但不能够根据路面情况做出扭矩分配的调整，并且油耗较高。而适时四驱则是由电脑芯片控制两驱与四驱的切换，在正常路面，车辆以两轮驱动模式行驶，遇到越野路面或者车轮打滑时，电脑将探测并自动将动力分配到另外两轮。对于适时四驱模式而言，控制程序的优劣会影响到驱动形式切换的智能化。除此之外，还有一种是由驾驶员手动控制以切换驱动形式的分时四驱（Part-Time 4WD）。现在很多SUV及越野车同时拥有以上四驱模式的两种或几种以互补短长。

乘用车和只有一个驱动桥的乘用车相比具有以下优点：

（1）在所有路况条件下都具有更大的牵引力，特别是在湿滑和冬季条件下；

（2）起步和爬坡能力增加，并与加载情况无关；

（3）低档下的加速性能更佳，尤其是大功率发动机；

（4）对侧风的敏感性降低；

（5）在泥泞和踩实的雪地上行驶时，能保持稳定性；

（6）更好的滑水表现；

（7）特别适合牵引拖车；

（8）平衡的轴荷分配；

（9）降低的转矩转向效应；

（10）均匀的轮胎磨损。

按照欧洲指令70/156/EWG，自1994年“牵引拖车负荷”可以允许总重量的1.5倍（四轮驱动乘用车）。

然而，因系统带来的明显缺点也不容忽视.

（1）购置成本较高；

（2）车辆的整备质量大约高6%~10%；

（3）最大车速总体上要低一些；

（4）燃油消耗增加5%~10%；

（5）在一些系统中，使用可控制制动机构（如防抱死或ESP系统）受限或不能使用。

（6）不是总有利落的弯道表现；

（7）和前轮驱动车辆相比，行李箱比较小。

四驱系统主要分成两大类：分时四驱（Part Time 4WD）和全时四驱（Full Time 4WD）。

现时，我们使用的四驱车大多是半时四驱。只要车上有专门的两驱、四驱切换拨杆或按钮，那么，这辆就是使用半时四驱的四驱车。半时四驱是四驱车最常使用的四驱系统，半时四驱的使用可分两种状态：一种是两驱，汽车只有两个车轮得到动力，与普通汽车没有区别；另一种则是四驱，此时汽车前后轴以50：50的比例平均分配动力。半时四驱历史悠久，其优点是结构简单、可靠性大，加装自由轮毂后更加省油。全时四驱是使汽车四个车轮一直保持有驱动力的四驱系统。若要细分全时四驱系统，可分成固定扭矩分配（前后50：50比例分配）和变扭矩分配（前后动力分配比例可变）两大类。全时四驱也有很长的历史，可靠性更大，但其耗油量较大。 全时四驱系统内有三个差速器：除了前后轴各有一个差速器外，在前后驱动轴之间还有一个中央差速器。这使全时四驱避免了半时四驱的固有问题（在硬路面不能用四驱的问题）：汽车在转向时，前后轮的转速差会被中央差速器吸收。所以，全时四驱在硬路面（铺装路面）、下雨时有更可靠的四轮抓着力，比半时四驱优越。但到了冰雪、沼泽地就必须把中央差速器锁锁上（否则可能无法前进）；回到不滑的硬路（铺装路），马上要把中央差速器锁解开。

（1）带固定转矩分配的行星轮式轴间差速器和附加粘性离合器，在转速不同时自动锁定作用电磁离合器（为电控操作）；

（2）电控多片离合器（Haldax离合器）；

（3）传动轴动力传递线上的粘性离合器，根据轮胎打滑情况选择初始非驱动桥。

全时四轮驱动的基本型为标准设计乘用车。如果将标准设计乘用车的所有四个车轮都改为驱动轮的话，则需较大的改动量、更大的设计复杂性并使传动效率更低。需要分动器，并接有短传动轴将发动机的力矩传递给前差速器。侧面的偏置必须跨接，如用齿链。离地间隙不允许增大。因此为了能安置前桥差速器，就不可避免地要改变发动机的油底壳。

分动器包括行星轮式轴间差速器，利用它可获得可变的动力分配（基于内部传动比）。驱动转矩约36%分配给前桥，约64%分配给后桥。还可以安装多片式离合器，根据转矩要求（前桥和后桥）可通过电磁方式100%地锁住差速器。此外，在后桥中还有电液控制的差速器锁。也可以达到100%的锁止效果。