我国是世界上
人口、
资源、环境问题比较严重的国家之一。以人口与耕地资源为例，1952年，我国人口为5.7亿，耕地面积1.24亿公顷，人均耕地0.22公顷；2000年人口数量已接近13亿，耕地面积虽然也有所增加，但远远落后于人口的增长速度，致使人均耕地面积减至0.08公顷，比1952年减少了一半多。目前，我国的人均耕地面只及世界平均水平的1/3左右。为解决人均耕地不断减少所带来的食物不足问题，人们一方面采取扩大耕地面积的措施，如将大片草原和森林开垦为耕地，这种做法虽然在近期内对缓解粮食供给不足的问题起到了一定作用，但由于破坏了生态平衡，引起了土地沙化、水土流失、气候异常等严惩的生态失调问题，从长远的角度看是弊大于利。人们采取的另一个解决食物短缺问题的措施，就是依靠增加化肥和农药用量，以尽可能地提高单位面积产量。但这又导致了土地肥力衰减和环境污染加剧的问题，不仅影响到农业生产的持续发展，而且也成为影响人们生活质量的一大不利因素。
在我国工业化和现代化进程中，对矿物资源的开采量迅速增加，资源储量的有限性与需求增量的无限性之间的矛盾日益突出，这已经成为影响我国社会经济发展和可持续发展的一大瓶颈。
马寅初先生发表了《
新人口论》，从各个方面论证了人口增长过快与社会主义经济建设和人民生活提高的矛盾，使人们对人口问题有了初步的认识。但由于随之而来的反右扩大化、3年经济困难以及长达十年的
文化大革命 进入20世纪80年代后，由于工业化进程加速、乡镇企业得到更快发展，以及农业中的不合理开发等，导致了我国环境污染加剧的问题。这不仅影响到人民的生活质量，而且使社会经济发展与自然环境之间的关系遭到了某种程度的破坏，成为制约可持续发展的重要因素。因此，人们开始关心起环境质量的问题。尤其是1992年联合国环境与发展大会推出《
21世纪议程》之后，我国政府对环境问题更是高度重视，很快就制定了指导我国未来发展的《
中国21世纪议程我国对资源问题可以说早就有所认识，例如，20世纪50年代时，
孙本文教授就根据我国的耕地和粮食状况，提出了8亿人口是我国最适宜的人口规模的观点；70年代时，
宋健