八不中道是三论宗理论与观行的中心。三论宗的根本圣典，是龙树论师所造的《中论》（也叫作《中观论》）。但是龙树论师自己所造只是《中论》的颂文，现存梵本，叫作《根本中颂》。所谓八不，即龙树论师于《中论》的篇首所说。

龙树论师的思想，渊源于《般若》等经。《般若》立说有为无为一切诸法（即宇宙万有）当体性空，破除由于假名（即概念）认识所执着的实在。龙树论师的立说更发扬性空而无碍于缘起的中道妙理。依他，缘起的诸法，当体空无自性不可得，然而“空”并非“无”的异名，“空”的意义是“不”，“不”是泯义、破义，并非对于“有”的“无”，而是超越有无的“中道”。他为影显此“空”所得中道实相的妙体，把《般若》等经中散说的不生不灭等，归纳作八不一颂，而在《中论》的篇首说：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。能说是因缘，善灭诸戏论：我稽首礼佛，诸说中第一”。生、灭、常、断、一、异、来、出，八种概念，是就缘起诸法的假相立名，都和离一切妄见戏论的中道实相不相应，而众生把它执着作实在，堕于无因邪因断常等诸见中。所以龙树论师对于缘起诸法说“不生不灭，不常不断，不一不异，不来不出”八不，否定这些实在论的见解。但是《中论颂》在八不中只解释了“不生”一种，这或者是因为所谓无生（藏译《中论》八不作八无，“不生”即“无生”）是一切佛法的中心，所以用“不生”来代表八不。如《中观论疏》就说：“佛虽说八不，则束归一无生。”《中论颂》用自因、他因、共因、无因四句，推检诸法，以证明诸法的无生不可得，所谓“诸法不自生，亦不从他生，不共、不无因，是故知无生”。即于自因、他因、共因、无因四句中，觅生不可得，所以说诸法无生。

八不，依梵志青目的《中论释》，生是说诸法实有生，灭是说诸法实有灭，常是说诸法常存，断是说诸法终归断灭，一是说千差万别的诸法实在浑然为一，异是说诸法的差别历然，来是说诸法从自在天世性（通常叫作自性，在数论学派这是物质的根本质料或者根本原因）微尘（和原子相当，后世译作极微）等来，出是还去至本处。然而因缘和合而诸法生叫作生，此生相假如实有，就应当不凭借因缘；既然凭藉因缘而生，即非实有，所以说不生。因缘离散而诸法灭叫作灭，先已无生，何得有灭，所以说不灭。假如先有自性（自体），是即为常，既然凭藉因缘，即无自性，所以说不常。先有今无，是即为断；即非先有，何得有断，所以说不断。因果假如是一，就不由因有果，也不由果有因；或者但有于果，更无别因，所以说不一。因果假如是异，因时未有果，就有所续无能续；果时无复有因，就有能续无所续，所以说不异。来无所从，所以说不来；去无所至，所以说不出。此外青目还举了世间现见的谷芽等以显释八不。然而青目对于八不的解释，其说理及举喻，有时不够谨严，所以在吉藏以前，讲者多出异解。

八不义到了开创三论宗的吉藏（世称嘉祥大师）而圆备，吉藏于八不十门义中以八不正二谛。依他所撰述的《中观论疏》及《大乘玄论》等略述于下：

世谛生灭非实生实灭，但由因缘生而假名生，因缘灭而假名灭。因缘生虽生而不失，因缘灭虽灭而不失，所以生灭宛然而不生不灭。这样理会不生不灭，即是世谛中道。其次，和世谛的假名生灭相待而有真谛的不生不灭，所以此不生灭非自不生灭。世谛生灭既是假名，真谛不生灭亦是假名。世谛假名生灭既非生灭，所待的真谛假名不生灭亦非不生灭。所以不生不灭宛然而非不生非不灭，这是真谛中道。其次，不生灭而生灭为世谛，生灭而不生灭为真谛。不生灭而生灭即非生灭，生灭而不生灭即非不生灭。这样构成非生灭非不生灭，即是二谛合明中道。如此从实生实灭看为单纯的世谛（一句），从不生不灭看为单纯的真谛（二句），从假名生灭即不生不灭看为世谛中道（三句），从假名不生不灭即非不生非不灭看为真谛中道（四句），最后超过了这些，由非生灭非不生灭两方面结合了二谛来看为二谛合明中道（五句）。以上明生灭二句，余句例此。

虽于上不生不灭，说世谛因果相生，是假生灭非性实生灭，犹未免因中有果无果等失。如僧佉（数论学派）计算自性是常,从自性生大，从大生意（我慢）等，此即执于常义。卫世师（胜论派）执因中无果说一切法因灭果生，此即执于断义。佛法内萨婆多（说一切有）部明三世常有，亦是常义。大众部执三世无，亦是断义。今明因果依因缘而起，只是假名，不可说定有因缘和合先后等，亦不可说定无因缘和合先后等。即虽世谛假名说有常断，而假常不可名常，假断不可名断，不常不断，名为中道。

世谛虽离性实生灭及决定断常，然而如僧佉说一切法一,又大众部说因果一体如转种子为芽等，卫世师说一切法异，又上座部说因果异体如种子芽各一物等，都破坏世谛因果中道。今明众因缘生法，因果不同，能所二义，所以非一；因是果的因，果是因的果，所以非异，不一不异名为中道。

虽闻以上六不，然而终究说决定有果，如涂炭外道等计众生的苦乐、万物的生灭，都从自在天来，这是外来义。又尼健陀若提子（耆那教的开祖）等计苦乐的果报都是我的自作、我的自受，这是内出义。又如毗昙（有部宗的论书）计木有火性，从于性火以成事火,是内出义。僧佉计自性是常,也和此执相同。成实（成实论）明木无火性，但假缘生，是外来义。卫世师计二微和合，也和此执相同。如此来出都破坏世谛因果中道。今明众因缘生法果不偏在因，所以不从内出；亦不偏在缘，所以不从外来，不来不出名为中道。

诸法实相的妙体，由“不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出”八不而显。横破生灭常断一异来出八迷，竖穷生灭、不生不灭、亦生灭亦不生灭，非生灭非不生灭五句（因为求生灭不得，所以说不生不灭。生灭既去，不生不灭，亦生灭亦不生灭，非生灭非不生灭诸句自崩。如就生灭，对一异等六迷亦如此），洗颠倒之病，令毕竟无遗，即是中道实相。如此就八不即是无依无得无所有中道正观，亦即诸法实相，所以八不是二谛法门的极致。由此八不开显正观，了因缘性空而生二慧。二慧是实慧、方便慧，方便慧是鉴有不取，实慧是观空不证。如《中观论疏》说：“二慧由二谛而发，二谛因八不而正……以不悟八不即不识二谛，不识二谛即二慧不生。”又说：“八不者盖是正观之旨归，方等之心骨。定佛法之偏正，示得失之根原。迷之即八万法藏冥若夜游，悟之即十二部经如对白日。”又《大乘玄论》说：“八不者盖是诸佛之中心，众生之行处也。……竖贯众经，横通诸论也。”

不门无量，如四句百非都是，然而邪见有种种差别，从总的方胊e说即一切有所得心，从别的方面说不出生灭、常断、一异、来出四双八计。此生灭等八计是众生迷失的根本，始末无量无边的妄执都从这八种主观的偏见派生。破除生灭等八计即为总破除一切偏执。姑且用这八种该摄一切，而在这些相对差别的八种偏见上一一冠不字而遮遣之，洗净一切有所得的偏执，以影显无所得中道。如《中观论疏》说：“以此八事总破一切法。破一切法者，历破众生心所行事。众生心唯行此八事中故今皆悉不之，令心无所行。无所行故无所得，即是迥悟无生。”又《大乘玄论》说：“以八不洗除尽净诸法，故经中具有百非，即还是百不百无等。”所以八不随根的利钝有开合的不同，开之为无量不，合之为“不生”一不。

三论宗破邪之外无显正，破邪即显正，姑对破有所得之邪显无所得之正。如《三论玄义》说：“一微不究，则戏论不灭；毫理不尽，则至道不彰。以无微不究，群异乃息；无理不尽，玄道始通。是以斯文，遍排众计。”又说：“若心存内外，情寄大小，则堕在偏邪，失于正理。既失正理，则正观不生。若正观不生，则断常不灭。若断常不灭，则苦轮常运。以内外并冥，大小俱寂，始名正理。悟斯正理，则发生正观。正观若生，则戏论斯灭。戏论斯灭，则苦轮便坏。”戏论灭群异息，则无所得的至道彰，即破邪已尽，无有所得。有所得的偏见既无，言虑无寄。此言亡虑绝无所得的境界就是正，所以破邪即显正。无所得是真理的极致，言亡虑绝，非有非无，非亦有亦无，非非有非无；所谓言语道断，心行处灭，所以只是无所得。如此，以无所得为至道为正理，所以八不之外无别中道，八不即中道。