演奏时，左手竖持铜铃中间木柄，上下晃动，坐奏时还可碰击肩、膝，发音哗哗作响，音色清脆响亮。旧时，用于土家族巫师(又称梯玛、土老司)主持的祭祀和迎神送鬼等仪式活动中，左手持八宝铜铃，右手执牛角，时而摇铃，间或吹角，并伴以歌舞。20世纪50年代后，民间传统的《八宝铜铃舞》推陈出新，舞者两手各持一个八宝铜铃，边奏边舞。70年代后，八宝铜铃又用于土家族乐器咚咚喹等器乐合奏中，是富有民族特色的节奏乐器。

八宝铜铃，是用一根一尺长、直径两公分的硬杂木为铃把，上顶刻一马头形，下底砍一个三寸长半弧形叉为马脚，两端各系四个鸡蛋大的铜铃（共八个铜铃），马头一端还系些五寸长、一寸宽的五色布条（或麻丝）为马鬃。表演时，手握铃把按节目情节摇抖铜铃零当啷响，悦耳动听。表演铜铃舞的人数一般为八人，多则是有一二十人但都头戴凤冠帽，腰系八幅罗裙（红、黄、蓝三色的八幅布做的裙子，如同当今的百折裙），在一平地（或院坝）表演活动。

一群舞者头戴嵌珠镶玉的凤冠,身穿五彩缤纷的八幅罗裙,手摇绸带串吊的精巧铜铃,围着一张象征坐骑的长凳边唱边舞,铃儿铛,歌声激越,舞姿粗犷。湖北宣恩的悠悠酉水,孕育了古老的八宝铜铃舞。

据湖北省宣恩县文体局局长罗文恒介绍,八宝铜铃舞又名“解钱” ,是土家族民间的一种传统舞蹈,在恩施宣恩一带最为流行。土家人祭祀先祖、祈求五谷丰登、人畜兴旺之时,便请来土老司跳神“解钱”。在土家人的心目中,逝去的先祖也是永远庇佑后世的“神灵”。因此,八宝铜铃舞有的只是喜庆欢乐的气氛,没有其他祭祀活动中阴沉森冷的感觉。

八宝铜铃舞以清脆悦耳的铃声节奏调控舞蹈动作节拍,具有鲜明的民族艺术特征。八宝铜铃杖,长约40厘米,上顶刻一马头形,下底一个半弧形叉为马脚,两端各有4个马铜铃,它既是土老司“解钱”最主要的道具,又是祭祀舞蹈指挥的乐器。歌舞之时,土老司头戴三亲五折冠,身穿八幅罗裙(红、黄、蓝三色的八幅布做的裙子,如同当今的百折裙),手持师刀、罡剑边唱神歌边舞,动作粗犷、敏捷,剑端所系的八个铜铃叮当有声,故称“八宝铜铃”舞。

铜铃舞除少量表现请神还愿的内容外,大量舞蹈动作表现的都是一整套叙述土家族先民远古骑马游猎与迁徙的历史内容,诸如喂马、逗马、上马、下马、奔马、赛马等动作,仅摇铃的舞姿就不下十五六种。舞姿粗犷,感情炽烈,表演铜铃舞的人数一般为八人,多则一二十人,围观众人可随意与土老司对歌,此起彼伏,高潮迭起。

记者从恩施州文体局了解到,宣恩土家族的八宝铜铃舞为酉水流域土家族所独有,是稀有而珍贵的非物质文化遗产。铜铃舞不仅是一种精彩的歌舞,一种艺术化的风俗,同时还承载着厚重的历史文化信息,蕴涵着深邃的哲学价值和教化意义。有些动作虽带有浓厚的宗教色彩,如下跪、叩头、拜神、勒马望神、踩八卦等等,但是,整个舞蹈和表现的主题,却远远超离了祈神的巫术内容,是一套相当完整的土家族远古骑马游牧迁徙生活画图。

八宝铜铃舞融歌、舞、乐于一体,它的舞蹈是步伐、形态、构图的有机统一,其步伐核心“三步罡”和“太极图”,舞者一步一颤或一步多颤,具有流动的韵律美;它的唱词为土家梯玛所传唱的《神歌》,具有《竹枝词》的风格,以土家族语言为载体世代口耳相传,或以汉字记音方式世代传承,是研究土家族历史的“活化石”;它的音乐是以“嗬嗬腔”为内核而形成的一种独具土家特色的歌乐门类,旋律音程,多为纯四度、纯五度的大跳和同度音的持续“摇晃”,是中国民族基本乐理中“摇声”之说的古老源头。

早先,八宝铜铃舞在酉水流域十分盛行,但由于附着于“解钱”祭祀活动,其传承主要靠师承传授,并一直沿袭“父传子、子传孙及兄传弟”的规则,其传承先天就受到很大制约。同时,由于受现代文化和追求时尚生活的冲击,八宝铜铃舞正面临着日渐萎缩的境况。据宣恩县“申遗”小组调查,现在,能够完整地跳一套八宝铜铃舞、做一场“解钱”法事的土老司已是凤毛麟角。他们费尽周折,才寻访到八宝铜铃舞的第二十代传人——73岁的土老司田宗堂。同时,经普查,目前宣恩县登记在册的八宝铜铃舞的重点艺人只有13人。