1937年8月13日，日军进攻上海。中日双方在上海及其周围进行了长达3个多月的大会战。10月26日，日军攻陷大场、江湾、闸北、庙行地区。中国守军腹背受敌，战局危急。为避免中国军队全军覆没，谢晋元率国民革命军陆军第88师524团“八百壮士”，奉命死守苏州河北岸的四行仓库，牵制日军，掩护部队撤退。面对日军的猛烈进攻， “八百壮士”抱定必死决心，孤军奋战4昼夜，击退日军数十次进攻，毙敌200余名，胜利完成掩护任务。30日，孤军撤退到英租界。1941年4月24日，谢晋元被汪精卫政府收买的叛徒杀害。谢晋元遇害的消息传出后，举国震惊，后被通令嘉奖，并被追晋为陆军少将。上海10万民众前往瞻仰遗容。毛泽东赞誉“八百壮士”为民族典型。

抗日战争淞沪会战期间，中国守军在不利的地形，恶劣环境下，英勇顽强阻击敌人，付出了重大的牺牲代价予敌以沉重打击，粉碎了日军“三个月灭亡中国”的迷梦，当时，谢晋元在二六二旅任中校参谋主任，随部参加闸北八宁桥战斗。后调任该旅五二四团团副。在团长牺牲后，接任团长职务，指挥作战，在北火车站一线与日军对峙达两个月之久。

10月 26日，大场防线失守，中国守军全线撤退。孙元良师长受统帅部命令，选派一名智勇双全，坚定果断，不怕牺牲的军官，率领一支小部队据守四行仓库要点，担任掩护，并要求坚持到即将召开的九国公约会议，以使在会议谴责日本侵略行径，争取国际舆论对中国反侵略正义战争的关注和声援。

孙元良接到命令后，经过郑重考虑，选择谢晋元承担此重任，命令他率领五二四团一营断后掩护，谢晋元接到命令后，立即致函孙元良师长：“在未完成任务前，决不轻率息忽；待任务完成后，决作壮烈牺牲以报国家。” 并要求在原师部驻地四行仓库内多留弹药，以利久战和多杀日军。他随即会同第一营营长杨瑞符少校派传令兵通知各连队，以连为单位，在宝山路、虹江路一线，阻击敌人，按命令边打边撤，每挺机枪打完一梭子弹，同时掷出一批手榴弹后，即转一个阵地，日军在中国军队的猛烈袭击下，晕头转向，摸不清对方情况，不敢继续前进，一营全体官兵齐集四行仓库待命

四行仓库是金城、大陆、盐业、中南等四家银行储蓄会的堆栈，位于苏州南河北岸，西藏路桥西面，是一座六层钢筋水泥结构的高楼，易守难攻，东南两面毗邻公共租界。谢晋元率八百壮士（实有 452 人，号称 800 人），转入仓库后，即向部队作简单动员说：“我们第一营奉命掩护大部队撤退，并据守四行仓库，任务光荣而义艰苦，一营已是离开了大部队的一支孤军了。我要求全体官兵抱必死决心，与仓库共存亡，剩最后一人，也要坚守阵地。”全体壮士情绪激昂，高呼：“服从命令，坚决完成任务！”谢晋元即命令两个班由班长蒋敬带领，分组监视北站方向敌人动态，其余按命令分头设防。为了便利投弹和射击，用仓库存的物资和沙包，将底层门窗全部堵塞，二层以上的窗口塞上一半，第一连在仓库东南角打开高、阔约一米的墙洞，与墙外一间烟杂店相通，楼上留一个窗口，以机枪警戒，可与对面的英军碉堡通话。同时切断电源，以利隐蔽，并防敌人利用电线纵火。谢晋元并命令各连清点人数造好名册，以便牺牲后，按名册上报抚恤家属。他同时组织一支敢死队，亲自掌握，以防万一。经过他 3个小时的精心组织和周密部署，东方渐渐发亮了，八百壮士个个斗志昂扬，准备迎击敌人。

10月27日 拂晓，警戒蒙占路方向的战斗小组，发现敌人在搜索前进、即鸣枪示警，边打边撤，退入仓库、其他战斗小组闻到枪声，也同时撤回仓库，准备应战，但敌人不知仓库虚实，不敢轻举妄动，只用人力侦察。

当天下午2时，千余日军向仓库进攻，谢晋元在楼上沉着指挥、从窗口见到敌人步步靠近了，即下令打，机枪、步枪、手榴弹齐向日军发射，激战两个多小时，打伤打死了大批日军，敌人遗尸溃逃，此后，敌人改换以小部队轮番进攻，在八百壮士的扫射下，又伤亡累累，余下的惊慌逃窜。激战第一日，毙敌 80 余名、伤敌更多，并炸毁敌战车两辆，战果辉煌。

驻守公共租界的英军，见中国军队官兵孤军死守四行仓库，身处绝境，曾促请谢部解除武装，退入租界以保安全：但谢晋元毅然辞谢说：“我们魂可离身，枪不能离，没有命令，死也不退。”英军听了这番可歌可泣的说话，对中国守军的骁勇善战，坚毅不拔和视死如的精神甚为惊叹，深表钦佩与同情。称赞八百壮士为“勇敢的中国敢死队员”。

苏州河岸群众和外侨目睹八百壮士坚守四行仓库，英勇杀敌这一壮举，奔走相告，深受鼓舞，他们不顾流弹横飞纷纷江集苏州河南岸和附近高楼上观战，拍手叫好。上海的青年冒着枪林弹雨，为壮士运送弹药、食物、药品和市民送的慰劳品，当了解到守军急需一面国旗时，10 月28 日凌晨，女童子军杨惠敏冒着生命危险，爬过西藏路，通过烟杂店把国旗送到仓库。国旗在楼顶迎风飘扬时，成千上万群众欢声震天，不断地高呼“中华民族万岁！”大振军威民气。

谢晋元对全国和上海人民的支援非常感动，指令副官传话表示感谢，并说：“我们决不辜负同胞们的期望，即使打剩一兵一卒，流尽最后一滴血，也要与敌人拼到底！宁死也决不丢失中华民族的气节 ！” 在上海人民群众的爱国热情的激励下，10月28日，谢晋元继续指挥部队击退了敌人多次进攻，壮士们越战越勇，但敌人不甘心失败，再用坦克掩护步兵冲击洞，企图爆破仓库，在紧张时刻，谢晋元命令取死队出击，敢死队员陈树生自告奋勇，在身上裹满手榴弹拉着导火索，从大楼顶纵身跳入敌阵，与 10 多名日军同归于尽，这种英勇壮烈的情景，令人泪下起敬。

战至 10 月29日，敌人为了攻下仓库，改变战术，从水陆两路合攻，谢晋元重组火力还击，又毙敌 40 余名，但敌人攻势不减，一次比一次猛烈，形势日益险恶，这时谢晋元写下遗书：“晋元决心殉国、誓不轻易撤退，亦不作片刻偷生之计，在晋元未死之前…………必向倭寇索取相当代价，余一枪一弹，亦必与敌人周旋到底。”

日军对四行仓库累攻不破，恼羞成怒，扬言：“将不顾一切后果，采取极端手段，对付中国守军”，10 月 30 日敌人不断以 3英寸口径的平射炮猛轰，隆隆响声不断：并以汽油到处纵火，使仓库周围成了一片火海；日军还违背国际公法，向守军发射毒瓦斯弹，使数十壮士中毒受伤。

公共租界当局害怕战火危及他们，电请中国政府下令撤军，30日晚，谢晋元接到蒋介石：“珍重退入租界，继续为国努力。”的手令后，翌日凌晨趁天未亮，自己手持机枪掩护、打灭敌人探照灯，率部冲出重围，安全撤入公共租界。

谢元率领八百壮士坚守四行仓库四昼夜，抗拒大量日军进攻，击退日军进攻数十次，毙敌 200 余名，毁敌战车两辆，伤敌大批四行仓库仍巍然不动，只牺牲9人，伤33人。这次战斗狠狠打击了日军的嚣张气焰，坚定了全国人民抗战必胜的信心

谢晋元率部撤入租界后，原商定通过沪西返回部队，整装再战，不料租界当局，不执行诺言，八百壮士被英军解除武装，送往胶州路星加坡路口（仿余姚路）“孤军营”。所谓“孤军营”，实为俘虏营，四周铁丝高架，重兵把守大门，禁止谢部外出。谢晋元虽身处逆境，对国家民族，仍一本忠诚，每日清晨带领孤军唱国歌、举行精神升旗仪式，出操上课，教育部属勿忘中国军人的人格和国格，忍辱负重，坚持斗争，争取最后的胜利。

1938年8月11日十午6时，为了纪念“八一一”出师和“八一二”抗战，谢晋元率官兵不顾工部局的阻挠，把国旗升起至上午10时，工部局竟让“万国商团”的英格兰、意大利、白俄等国士兵包围和冲击营房、抢夺国旗和旗杆，谢晋元指挥壮士展开搏斗，终因手无寸铁，国旗被夺，并有四名壮士牺牲，100余人受伤，工部局派白俄兵强运孤军住外滩中央银行大楼幽禁。谢下令绝食抗议，并严词向工部局提出点质问：

1、“第三者要求我当局下令撤退，一因表现人类同情心，不忍见我等身陷绝境：其次枪弹横飞、顾念租界中外人士生命财产之安全，贵局收容我等，是否本此意义？

2、我等已非俘虏、绝非犯人，我等法律地位及私权是否完全丧失？

3、旗杆及升旗问题，业由何副总办协议妥当，因何突然用武力强行拆除，且被殴伤111员之多？8月13日1时，贵局复派队将我全部长官移押此间，不知何法律？

要求工部局答复，并停止无理迫害。

上海和全国人民获悉后，无不咬牙切齿，痛恨帝国主义者这种横行霸道，连月罢市抗议。8月13日，中国共产党在汉口出版的机关刊物《群众》周刊撰文“向羁留在沪坚持奋半的八月壮士致诚挚慰问之意”，在上海和全国人民的抗议下，工部局被迫让步，将谢晋元等官佐送回孤军营，奉还国旗，忧恤死难壮士，并对此事件表示歉意。

此后，汪伪政府多次派人以高官厚禄诱降谢晋元，均被其严词拒绝。1941年4月24日，谢晋元被汪伪政府收买的士兵用匕首刺死，时年37岁。同年5月，中国政府下令追赠谢晋元为陆军步兵少将。

1938年由应云卫导演，袁牧之主演的战时版《八百壮士》。

1975年由丁善玺导演，柯俊雄、林青霞主演的中国台湾版《八百壮士》。

2020年由管虎导演的《八佰》。

抗战胜利后，为纪念这位抗日英雄，上海北火车站到四行仓库的一条马路改名为晋元路，与孤军营一墙之隔的胶州公园改名为晋元公园，并在园内修建谢晋元墓。1983年，谢晋元墓迁至上海市万国公墓名人墓园。

上海四行仓库抗战纪念馆二楼展区有一面“八百壮士”英名墙，墙上镌刻了354名“八百壮士”的姓名、职务和军衔。根据记载，坚守四行仓库的“八百壮士”实际人数为420余人。四行仓库抗战纪念馆馆长马幼炯表示，希望有一天能够把420余位的壮士英名都能够完整地镌刻在这面墙上。