公元前（Before Christ或Beforethe Common Era，缩写B.C.或BCE），公元元年以前时间的统称，是当今国际社会通用纪年标准公历纪元（Common Era，缩写CE）引出的相对时间概念。公元前最初代表耶稣出生之前的时代，尽管目前学界认为耶稣可能并非诞生于公元元年。

以耶稣诞辰作为纪年起点的想法，大约在公元525年由基督教修士狄奥尼修斯·艾西格乌斯（Dionysius Exiguus）提出，目的是为了取代当时占主导地位的“殉道者纪年”系统（Era of Martyrs），因为他不希望继续纪念迫害基督徒的暴君。狄奥尼修斯遂以“耶稣道成肉身”（Incarnation of Jesus）的事件作为设想纪年的起点，并表以“我们主耶稣基督的年份”（Anni Domini Nostri Jesu Christi）。自此诞生最初的“公元纪年”方式，公元前即指耶稣诞辰之前的时期。

这年份编号方法在公元731年被英格兰的比德（Bede）使用后，开始在欧洲更为广泛地传播。比德还首次扩展了标记耶稣诞辰前的年份编号方法，但没有设置“0年”，这也是至今公元历法中没有“公元0年”的原因之一。公元1422年，葡萄牙成为最后一个采用狄奥尼修斯纪年系统的西欧国家。

英语短语“Common Era”至少出现在公元1708年，而在公元1715年的一本天文学书籍中，它与“Christian Era”和“Vulgar Era”混合使用。公元1797年版的《大英百科全书》使用术语vulgar era和common era作为同义词。直到公元1909年，《天主教百科全书》至少在一篇文章中确立了“公元”概念，于是公元纪年法在20世纪初被普遍理解。与此同步地，表示公元元年之前的“Before Christ”或“Before th Common Era”也普及开来，引入国内后译作“西元前”（意为西方的纪元元年之前），现译为“公元前”。

公元1年相当于中国西汉平帝（刘衎）的元始元年。

公元纪年的编号方式类似于数轴：公元元年之后，采用“公元XX年”或“AD XX年”表示，随着数字的增加，表示的年份越靠后；公元元年之前，采用“公元前XX年”或“BC XX年”表示，随着数字增加，表示的年份更靠前（更久远）。例如：公元2025年在公元2024年之后，公元前2025年在公元2024年之前。

值得注意的是，不存在“公元0年”的说法，公元元年即为年代的分界。

不论公元前后，月份和天数的编号方式都是顺次标记，例如：“公元2025年1月31日”在“公元2025年2月1日”之前，“公元前2025年1月31日”也是在“公元前2025年2月1日之前”。

公元前简史如下：

（远古时代：公元前2070年之前）

公元前约7000~5000年：河姆渡半坡母系氏族公社。

公元前约5000~4000年：大汶口文化中晚期，父系氏族公社。

公元前约4000年：炎帝、黄帝、尧、舜、禹的部落时期。

公元前3113年：玛雅在中美洲定居（玛雅末纪元的开端）。

公元前约3100年：埃及形成统一的奴隶制国家。

公元前约3000年：两河流域出现奴隶制城市国家，印度河流域哈拉帕文化。

公元前约2100年：埃及奴隶河贫民大起义。

公元前2070年：禹传位于启，建立夏朝[公元前2070~1600年]。

（上古时代：公元前2070~公元220年）

公元前1894年：古巴比伦王国建立。

公元前1600年：商汤灭夏，建立商朝[公元前1600~1046年].

公元前1300年：商王盘庚迁都于殷。

公元前约11世纪末：以色列民族进入王国时期。

公元前1046年：周武王姬昌灭商，建立西周 [公元1046~771年]。

公元前约1000年：努比亚建立奴隶制国家。

公元前8世纪：古巴比伦被亚述征服，亚述帝国建立。

公元前841年：西周“国人”暴动。

公元前800年：马其顿王国建立。

公元前771年：犬戎攻入镐京，西周灭亡。

公元前770年：周平王东迁洛邑，建立东周 [公元前770~221年]，春秋时代开始 [公元前770~476年]。

公元前612年：亚述帝国灭亡。

公元前6世纪：居鲁士统一波斯，波斯帝国建立。

公元前509年：罗马成立贵族专政的奴隶制共和国，罗马共和国。

公元前475年：战国时代开始 [公元前475~221年]。

公元前449年：希波战争结束。

公元前404年：埃及第27王朝被推翻。

公元前356年：商鞅变法。

公元前332年：马其顿国王亚历山大大帝东征埃及，结束法老时代，埃及希腊化。

公元前330年：亚历山大灭波斯。

公元前3世纪：摩揭陀国统一印度大部分地区。

公元前221年：秦国统一七国，秦朝建立，嬴政称“始皇帝”。

公元前206年：刘邦攻入咸阳，秦朝灭亡。

公元前206~202年：楚汉之争。

公元前202年：刘邦建立西汉王朝 [公元前202年~公元8年]。

公元前150年：罗马人征服希腊，马其顿王国瓦解，希腊化时代结束。

公元前37年：朝鲜半岛出现高句丽奴隶制国家。

公元前30年：罗马军队入侵埃及，开始罗马埃及时期。

公元前27年：屋大维建立罗马元首制，罗马共和国转为罗马帝国。