公元前，英文是Before Christ，缩写是B.C. 意为“主前”，即公元元年以前；或Before Common Era，缩写是BCE，如：公元前221年，公元前8年等。公元前xx年，也简称“前xx年”。

公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。

耶稣基督诞生那一年作为公元元年，但并不是新年开始出生的，从西元6世纪到10世纪，逐渐成为基督教国家通用纪元，所以原先也叫“基督纪元”。后来被世界多数国家所公用，于是就改称“公元”，常用A.D表示·（Anno Domini 的缩写，意为“主的生年”）。在历史书上，耶稣诞生前的年代被称为“西元前”，常用B.C（Before Christ 的缩写，意为“基督以前”）表示；耶稣诞生那年以后的年代是“西元后”，简称“西元”。公元1年相当于中国西汉平帝（刘衎）元始元年。“世纪”一词，来源于拉丁文，意思是100年或百位数，也是从耶稣诞生那一年算起，公元1年至100年为一世纪，101年到200年为2世纪。以此类推，公元2000年至2001年是21世纪的第1年。2020年是21世纪，百位数为世纪的划分时，不同于流行百年整文化。因为这种纪年法的推广，进入中国后，逐渐区别于民间使用的夏历纪年法，被称为“新历”、“公历”，而在这个新历元年之前的时代自然就叫“公元前”了。所以说“公元前”就是“西元前”（B.C）另一种中国叫法。

公元前9000年， 美索不达米亚种植野生谷物。

公元前8000年，美索不达米亚出现炉窑用于陶器生产。

公元前7700年，美索不达米亚新月沃土出现培植最早的小麦。

公元前7000年，美索不达米亚驯养山羊。

公元前6000年，中国史前时代的仰韶文化已有陶窑及手制倒模的陶器。

公元前5400年，美索不达米亚埃利都城市建立了。

公元前5000年，美索不达米亚灌溉和农业逐渐开始认真进行从而迈向发达。

公元前4500年，乌鲁克成立了。

公元前4000年，美索不达米亚开始高速发展。

公元前3300年，中国史前时代的良渚古城建立。

公元前3000年，埃及人已用金银作饰物，埃及人已熟悉酒与醋的制造，冶金术、陶器制造及颜料染色等。

公元前2700年，古埃及人已取圆周率的pi=（4/3）^4≒3.1604，并在建造金字塔中利用勾股定理。

公元前2600年，埃及人建造了金字塔，部分用于观测太阳和其它天体。

公元前2500年，埃及人已用砂和苏打制取玻璃。

公元前2100年，苏美尔人已 有了乘法表，其中使用着六十进位制的算法。

公元前2080年，美索不达米亚陷入黑暗时代。

约公元前2070年，中国夏朝建立开始发展。

公元前2000年，埃及人发明防腐剂，以保存木乃伊。

公元前2000年，埃及已有镀金、包金、镶金的各种器件及刺绣用的金丝。

公元前2000年，埃及已用古铜做兵器、镜、瓶等物。

公元前2000年，希伯来人已会酿制葡萄酒。

约公元前1600年，中国商朝建立。

公元前1520年，摩西出生。

公元前1440年，以色列人走出埃及。

公元前1399年，7月14日以色列人开始征服迦南。

公元前1050年，以色列联合王国建立。

约公元前1046年，周朝建立。