“公安”起源于
法国大革命时期的“公安委员会”——全称是“公共安全委员会” 。
现在我国的“公安”是五大警察系统中的一个，“公安局”就是公安机关中的一种，包括直辖市公安局（厅局）、市公安局（处局）、县公安局（科局）等。公安系统又包括刑事侦查、国内安全保卫、治安管理、经济侦查、交通管理等警种。
在我党历史上第一次出现“公安”的名称是在1939年2月，为了从名称上与伪政权警察机关有所区别，在中央书记处发布的《关于成立社会部的决定》中，要求各边区行署设公安局或保安处，在各县设公安局。建国后，1949年10月15日召开的第一次全国公安会议确定了使用“公安”的名称。改革开放以后，由于有关机构职能调整、国际交流、交往等各方面的原因，“警察”的称呼开始在一些场合恢复使用，并得到迅速推广，直至1995年颁布的《人民警察法》以法律的形式予以确认。该法第二条第二款对人民警察的范围作了界定，即“人民警察包括公安机关、国家安全机关、监狱、劳动教养管理机关的人民警察和人民法院、人民检察院的司法警察”。从中可以看出，公安机关所有成员都属于人民警察。从法理上理解，由于法律的明确规定，“公安”仅仅被用于机构的名称，对公安机关个体成员准确的称呼应为“警察”，“公安”、“公安人员”等都是不规范的。
即使是机构的名称，公安局这个名称单从字面的含义上去理解，“警察局”的叫法似乎要比“公安局”等更直观、易理解一些，能够避免在交流尤其是国际交流时的词汇障碍；同时也更符合逻辑，能准确地界定由众多不同职能和职责的人民警察个体组成的这个群体的内涵。1995年颁布的《
中华人民共和国人民警察法》使用了“警察”的名称；各级公安机构则一直在用着“公安厅”、“公安局”的名字；警车上有的漆涂了“公安”两字，有的则是“警察”加“police”或者“公安”加“police”；公安民警警服臂章上则统一成最上边是“警察”，中间是“police”，下边是“公安”；在执行任务需要表明身份时有的说“我们是警察”，有的则说“我们是公安局的”；系统内部写文件、报告等材料时一般使用“广大民警”的说法，社会上对公安系统成员习惯性的称呼一般是“警察”与“公安人员”混用，对其他系统如法院、监狱等从事警察工作人员则单称“警察”。
公安局承担公安机关的工作职责：预防、制止和侦查违法犯罪活动；防范、打击恐怖活动；维护社会治安秩序，制止危害社会治安秩序的行为；管理交通、消防、危险物品；管理
户口、
居民身份证、
国籍、出入境事务和外国人在中国境内居留、旅行的有关事务；维护国（边）境地区的治安秩序；警卫国家规定的特定人员、守卫重要场所和设施；管理集会、游行和示威活动；监督管理公共信息网络的安全监察工作；指导和监督国家机关、社会团体、企业事业组织和重点建设工程的治安保卫工作，指导
治安保卫委员会等群众性治安保卫组织的治安防范工作。
公安局的业务可以简单划分为：刑事、治安、交通管理、消防、出入境、人口管理、国内安全保卫等等。公安局通常下分：若干机关业务处（如政治处、法制处、装备财务处、信通处等等），
派出所（按职能可分为刑侦、治安、户政、特业），若干工作队（如特警队、
刑警队、巡警队、治安队、交警队。公安局的级别不同，具体称呼有别，如××总队、××支队、××大队等），现役机构（具体有边防、消防部门、警卫局）等。