公方是前近代日本的一个称呼，其起源有多种说法。公方是前近代日本的一个称呼，即“公”的意思，指的是统治者，体现其对国家的统治权。

其起源有多种说法，一说是古代天皇及其朝廷，一说是镰仓时代或室町时代对幕府将军的称呼。特别地，在室町时代的后半叶，公方这一称号成为实际执掌日本政权的足利将军家一族地方势力的一个称号。足利氏在日本各地有若干个公方，如镰仓公方、越中公方等。公方的称号被称为公方号。江户时代以后，则成为了幕府将军的称号。

在中国，“公”是与“私”相对的一个概念，而在日本，公包含了民众与国家综合的意义。日本有“五公五民”、“公私混同”的观念。在这种观念的影响下，天皇及其朝廷被称作公家，亦称公方。

在平安时代后期，日本私有的庄园大量出现后，国家统治者为强调自己的统治权，公方一词被大量使用。然而在朝廷权力被严重削弱的镰仓时代之后，由于庄园、公领一圆支配的实现，拥有土地统治权的本所（寺社、公家）与武家等也以公方的名义自居。

1283年，镰仓幕府的将军为了与执权北条氏的得宗家、御内人、御内御领势力对抗，皇族将军被称为“公方”，御家人被称为“公方人人”，关东御领被称作“公方御领”。

到了南北朝时代，创立室町幕府的足利尊氏接受了朝廷授予的“公方”称号。这件事在伊势贞丈的《贞丈杂记》中有记载。伊势贞丈是江户时代的旗本，为室町幕府政所执事伊势氏的末裔。此后的足利将军也延续使用了“公方”的称号。到了第三代足利义满时，“公方”成为对将军的敬称。而幕府亦在全国各地设有若干个管领，其首领皆为足利将军的宗室，亦被称为“公方”。

江户时代以后，幕府将军完全掌握了全国的大权，天皇形同傀儡。此后，“公方”一词完全成为德川幕府将军的称号。日本人对幕府将军的敬称为“公方样”、“上样”、“大树样”。而朝鲜、琉球等国对幕府将军的称呼则是日本国大君。

镰仓公方（关东公方）：室町时代为了统治关东地区而在镰仓府（今神奈川县镰仓市）设置的长官。第一代为足利基氏，第二代为足利氏满，第三代满兼，第四代持氏。在永享之乱中，足利持氏反抗室町幕府，战败而亡。持氏之子成氏继承其位，成为第五代公方。成氏于享德之乱发生之际移居古河，改称古河公方。

筱川公方（筱川御所）：第三代镰仓公方足利满兼为了统治奥州，派遣弟弟足利满直前往陆奥国安积郡的筱川（今福岛县郡山市），成为筱川公方。上杉禅秀之乱以后持反镰仓府的立场，最终在1440年的结城合战中灭亡。

稻村公方（稻村御所）：第三代镰仓公方足利满兼为了统治奥州，派遣弟弟足利满贞前往陆奥国岩濑郡的稻村（今福岛县须贺川市），成为稻村公方。满贞在1438年永享之乱中自杀，稻村公方灭亡。

堀越公方：室町幕府第八代将军足利义政为了与古河公方足利成氏对抗，遣弟弟足利政知前往关东，越过箱根地区，在伊豆国田方郡的堀越（今静冈县伊豆之国市）定居。第二代公方足利茶茶丸为北条早云所袭击，堀越公方灭亡。

古河公方：关东公方于享德之乱中移居下总国古河（今茨城县古河市），改成古河公方。初代公方为足利成氏。第二代为足利政氏，第三代高基，第四代晴氏，第五代义氏。足利晴氏在河越夜战中为后北条氏所败，此后，古河公方成为后北条氏控制下的傀儡。足利义氏死后，古河公方被废除。其后裔为高家的喜连川氏。

小弓公方：第三代古河公方足利高基的弟弟足利义明为上总武田氏所拥立，在下总国的小弓城（今千叶县千叶市）建立。自称是第二代古河公方足利政氏的合法继承者，同高基对抗。1538年第一次国府台合战中，义明战死，公方府灭亡。

鞍谷公方（鞍谷御所、越前公方）：室町幕府第三代将军足利义满之子足利义嗣的子孙居住在越前国的鞍谷（今福井县武生市），称鞍谷公方。在战国时期，朝仓氏曾拥立鞍谷公方以取代越前守护斯波氏，成为越前国的统治者。

堺公方：1527年至1532年期间，室町幕府第11代将军足利义澄的次子义维在堺的显本寺建立的政权，支配的地域为京都和畿内。后义维流亡阿波国，称阿波公方。

平岛公方（平岛御所、阿波公方）：足利义维流亡到阿波国平岛（今德岛县阿南市）后重建公方政权，称阿波公方。义维之子义荣曾出任幕府将军一职。

越中公方：1493年明应之变后，室町幕府第10代将军足利义材在越中国射水郡放生津建立的政权。

由于公方是幕府将军的别称，因此在历史上有一些幕府将军被庶民取以某某公方的绰号，以示嘲笑、批判。

流公方足利义材：足利义材在幕府继承权斗争中曾两次被废，辗转流离各地，遂被百姓讥讽为流公方（流れ公方）。

犬公方德川纲吉：德川纲吉由于颁布“生类怜悯令”，对犬进行保护，甚至设立犬目付的官职以保护狗，颁布虐待狗的告密奖赏制度。此法令被民众称为恶法，德川纲吉亦被讥为犬公方。

米公方德川吉宗：德川吉宗就任将军之后，施行享保改革，大幅度降低米价，被民众称为米公方。

小便公方德川家重：德川家重天生体质虚弱，有尿失禁的症状，被戏称为小便公方。