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9·11”时代，当国家努力在个人自由与社会安全之间找到一个适当的平衡时，恐惧和偏见早就已经乘虚而入。
影片将后“9·11”时代的恐怖分子以及恐怖主义所带来的连带影响，安置到一个类似于《后窗》的故事中……特里·艾伦总是以一个典型的美国公民形象示人，外出时打扮得整洁得体，家里还有一个美丽迷人的老婆--过着一名正派的会计师应该过的日子。可是这一切，都在特里丢掉了工作之后变成了水中泡影。由于新工作一直没有着落，特里只能靠电视中全天候的新闻报道来消磨时间，而作为后“9·11”时代的美国媒体所要做的，似乎就是变着法地将“美国向恐怖主义宣战”灌输到普通民众的大脑皮层中。很快，百无聊赖的特里就注意到一个不同寻常的变化：街对面的公寓住进来一个新房客，是一个名叫加布·哈森的穆斯林学生，他的行为举止很奇怪，总是在深夜招待一些和他一样的中东男子，还在凌晨偷偷地在垃圾里翻来翻去--可能是过于集中的电视新闻报道给了特里某种心理暗示，他的恐惧迅速升温，直觉告诉他，加布很可能正在密谋一次恐怖袭击。
特里最先将怀疑告诉了妻子玛勒，可是她对此并不在意，反而提醒特里应该将更多的精力放在找工作上，这样他们才能得到贷款买下那幢心仪了很久的房子……已然有点鬼迷心窍的特里这时候已经听不进妻子的劝阻了，他不但尾随跟踪加布、翻看人家倒出来的垃圾，还将自己的怀疑报告给当地的FBI探员--不过人家显然把特里的行为当成了一种神经质的体现，根本就没当回事。于是，渐渐走向极端的特里决定亲手揪住加布的狐狸尾巴，他趁加布外出的时候，偷偷潜入了他的房子，发现了一些验证他的怀疑的“证据”：那是一沓ATM机的凭证，事实证明，一个伊斯兰组织每个月都会汇钱给加布。
决定摊牌的特里最终拿着手枪指向了
加布的脑袋，逼问他在为谁工作……加布对于这个审问他的人的每一个问题的回答都是模棱两可、似是而非的，这种做法只会让特里更加狂躁。由于特里的暴力行为，SWAT特警出动包围了公寓，封锁了各个出入口。直到此刻，特里才惊讶地意识到，自己成了一名劫持人质的匪徒--他已经没有时间思考，到底是什么驱使他做出了这样的举动，爱国精神？亦或只是恐惧与偏见？
至于《公民责任》的导演人选，安德鲁·兰特希望可以寻找一个拥有独特风格的人来担当，因为影片的背景故意圈在了一个带有小型花园的公寓里，能够营造出一种幽闭恐惧的感觉，兰特表示：“我需要一名年轻的导演，最好是拍摄MV出身，因为MV的导演往往会和摄影师有直接的对话，毕竟这个领域中的故事内容一般都是次要的，视觉风格才是主要的。”他很快就与杰夫·兰弗洛(Jeff Renfroe)联系上了，一位非常有名气的MV导演，他的大银幕处女作是《神秘幻影》(One Point O)，在当年的
圣丹斯电影节上获得过不少赞誉。兰特认为：“《神秘幻影》的故事就发生在一个偏执狂的世界，所以我觉得他是一个非常合适的人选。”而兰弗洛本人也非常喜欢剧本中独特的洞察力：“故事中概括了一些我一直在深思的问题，有时候这些短暂的想法总是在你的脑海中一闪而过，你可以将其称为被爱国精神所掩盖的猜疑和偏执。有关‘偷窥’的故事本身就拥有一种紧张的惊悚感，再加上它背后还有一个非常巨大的主题--后‘9·11’时代在支撑，完全可以营造出非同一般的戏剧张力。”
《公民责任》中的很多内容和对“9·11”的描述，都有可能唤起人们的痛苦与悲伤，安德鲁·兰特深知这一点：“恐怖袭击之后，人们看待别人的眼光发生了变化，每一个人都生活得小心翼翼。我还记得，自己在‘9·11’之后第一次坐上飞机的感觉有多么恐怖……所以，这部影片很可能会将这种焦虑重新扩大。但是你装作不知道，并不代表它没有发生过，一味的回避是更加愚蠢的做法。”兰特将剧本带到了温哥华，交给了乌贼电影制作公司的主席蒂娜·佩米(Tina Pehme)和金·C·罗伯茨(Kim C。 Roberts)。佩米和兰特一样，被这个故事中的独特韵味所吸引，最终决定作为合作伙伴共同制作这部影片。佩米也认为，是时候开口了，人们应该学习去面对、而不是逃避这些让人不安的问题：“影片探讨了这个世界最前沿的社会现象，有关‘9·11’的相关主题，永远都是心理惊悚电影的最好素材，是一个挖掘深度恐惧的绝佳机会，因为它已经成为全球文化的一个组成部分。”
然而，当制片人们正在为影片筹措拍摄资金的时候，美国公众对于“9·11”的态度已经发生了质的改变，从真实地再现了当时情景的《
颤栗航班93》(United 93)和《世贸中心》的接连上映，就能看出这一点。安德鲁·兰特说：“我们最终刚刚好赶上了一个正确的时间，既然已经有影片重现了当时恐怖袭击的过程，那么《公民责任》则正好选对了时机，让看过的观众可以对整个事件进行更深一层的反思，他们会问：那个时候的我是不是也变成了偏执狂？我的恐惧感到底是不是理性的？还是已经完全失去了自我控制？”