慧能（638-713），亦作“惠能”，唐代高僧，禅宗南宗创始人，佛教史上称为禅宗六祖。

据《宋高僧传》等记载，俗姓卢。原籍范阳（郡治在今北京城西南），生于南海新兴（今属广东）。三岁丧父，稍长靠卖柴养母度日。因听人念《金刚经》，得知是黄梅弘忍处传授，于是在龙朔元年（661年，一说咸亨间[670-674]）时，赴黄梅参见弘忍，作“行者”，在碓房舂米。后弘忍为选嗣法弟子，命寺僧各作一偈。上座神秀主张渐悟，作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能主张顿悟，让人代书偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物（此句按敦煌本《坛经》作‘佛性本清净’），何处惹尘埃。”得到弘忍赞许，密授法衣。因惧人争夺法衣，回到岭南，混迹市间十六年。仪凤元年（676年，一说垂拱年间[685-688]），在南海法性寺遇印宗法师，得以落发，智光律师临坛为授满分戒。第二年回到韶州曹溪宝林寺，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门。

与神秀在北方倡行的“渐悟”相对，史称“南顿北渐”、“南能北秀”。武则天和唐中宗曾召慧能入京，均辞。圆寂后，受唐宪宗追谥为“大鉴禅师”。

慧能的禅学思想，见于其弟子法海集记的《六祖法宝坛经》（简称《坛经》）。此经后来曾被神会系一度改编作为传宗的典据，故其中夹杂后起之说，但大体上还可见到慧能主张是舍离文字义解，而直澈心源。他说这种境界是“如人饮水，冷暖自知”。又说：心量广大，遍周法界，去来自由，心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。若识自性，一悟即能超脱三界。

慧能的禅法以定慧为本，认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作里，也可体会禅的境界。这就不同于北宗的教人静坐看心，认为那样将心境分为两截，不能契自心性而生智慧。他教人只从无念著手，并不限于静坐一途。

强调“见自性清净，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”。

慧能的弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十三人。《法宝坛经》说有门人十人，《祖堂集》列举八人。但是最著名于后世的，即青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五人。他们得法后，都各成一家。其中以青原、南岳二家弘传最盛；南岳下数传衍为临济、沩仰二派；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派，形成了禅宗五派法流。