律令制下的八省之一。是一个负责内外武官的人事考核、选叙（叙位以及任官）诸国卫士的管理、武器的管理等军事防卫相关事宜的部门。令制为五司，后改为由一司（隼人司）负责。但是自
镰仓时代之后，其实际权力被转移至
征夷大将军，因此职权有限。
兵部省的长官兵部卿相当于正四位下，一般由公卿兼任。大多数情况下此官职会由亲王等皇族担任，此种情况下皇族会称为兵部卿宫。另外，
大内义隆是唯一一位由兵部大辅升任兵部卿的。
明治时代所设立的省厅之一。负责管辖国家的防卫和治安维持的机关。功能相当于防卫省。
因
王政复古，征夷大将军被废除，日本朝廷其他的省决定恢复原有的权威。