周有职方氏，掌地图职贡等，北周承此制，隋初有职方侍郎，炀帝改称职方郎，
唐宋元明清， 皆于兵部设职方司。北洋政府初期亦设于内务部，后废，民国初期也置，后为
国民政府军事委员会调查统计局。
《周礼·职方》夏官所属有职方氏。 西魏、北周置，隶夏官府，设官职方中大夫，下设小职方中大夫、小职方上士，辖土方中士、山师中士、川师中士、怀方中士、训方中士等。掌管天下图籍、山林川泽之名及四方职贡。
唐代兵部所属有职方，为兵部的一司，唐高宗龙朔二年(662)曾改司域司，咸亨元年(670)复旧。掌地图、城隍、镇戍、烽候等。其官有职方郎中一人，员外郎一人。《新唐书·百官一·兵部》：“其属有四；一曰兵部，二曰职方，三曰驾部，四曰库部。”韩愈 《顺宗实录五》：“ 执谊（韦执谊）自卑，尝讳不言 南州县名，为郎官时，尝与同舍郎诣职方观图。”《新五代史·职方考》：“自唐方镇，而史官不録於地理之书，以谓方镇兵戎之事，非职方所掌故也。”
宋沿唐制，其属为三部：职方、驾部、库部，亦隶兵部。北宋前期设判职方事一人，以无职事朝官充任，掌受诸州闰年图及图经。神宗元丰(1078—1085)改制，置郎中、员外郎，掌地图及城隍、堡寨烽堠、四方海外归朝内附诸事。后或兼领库部，或由兵部郎官兼。见《宋史·职官三·兵部》。
明初置职方部为兵部属部。洪武二十九年(1396)改清吏司，置郎中、员外郎各一人，主事二人，后间有增置。以郎中主司事，掌舆图、军制、城隍、镇戍、简练、征讨之事; 三年一报地图，以听征调之令; 阅视修浚城池，因事增置镇戍将校，设兵屯戍; 巡视操练，请命将出师，悬赏罚、调兵食、纪功过，及关津、缉捕、整顿军伍诸事。南京兵部亦置，掌守卫南京内外城门及皇陵，操练各营及江操官军，维持南京地方治安等。见《明史·职官一·兵部》、
清兵部皆设
职方清吏司，掌舆图、军制、城隍、镇戍等，设郎中七人，满州五人、汉二人; 员外郎五人，满州二人，蒙古一人，汉二人。下设承发、督漕、关引等科，直隶、两广等甲，分别办理各项事宜。《清史稿·职官一·兵部》、《圣武记》卷十一：“职方添一郎中，使之廵边，以知阨塞夷险，及将领之优劣，军情之利弊。