具体运算阶段处于皮亚杰所划分的儿童认知发展阶段的第三个阶段(7～12岁).。该阶段的思维有两个主要特点：①守恒性。儿童能从一个概念的各种具体变化中抓住实质或本质的东西；②能进行群集运算。群集运算包括组合性、逆向性、结合性、同一性、重复性五个方面。具体运算思维一般还离不开具体事物的支持，而且这些运算还是零散的，还不能组成一个结构的整体、一个完整的系统。

儿童分析和管理社会关系的能力与他们解决其它类型问题的能力相关。分析实体世界中问题能力的发展，能帮助儿童发现应对复杂社会情境的新方法；类似地，在复杂社会情境中获得的经验也将使他们在解决这个实体世界中的问题时更具灵活性和预见性。

我们对婴儿智力的讨论集中于感觉和运动模式的建立，它们是儿童以探索外部环境和达到特定目的为前提的。在学步期，儿童发展出多种表征技能，这些技能使他们摆脱了对当前物理环境的完全依赖。他们通过思考、幻想和言语来解决问题、改造环境。皮亚杰（Piaget &Inhelder，1969)认为，在大约6到7岁的时候儿童会发展出一种新的思维模式。他把这一新阶段儿童智力发展称为具体运算思维。

所谓运算，指的是对一个或一组客体进行操作。心理运算是一种通过思维而不是行动实现的转换。皮亚杰认为，这种转换建立在一些儿童能够实际操作但却不能用言语表达的实体关系的基础之上。例如，一个还在学步期的儿童能够按照大小顺序把一组圆环套在一根木棍上，使最大的圆环处在棍子的底端而最小的圆环处在棍子的顶端。虽然儿童头脑中没有表示这种排序操作的具体词汇，但他们仍能够完成它。随着具体运算的出现，儿童开始思考多种动作，这些动作是针对客体的实际操作，也可以在没有实际操作的情况下通过心理运算完成。因此，心理运算是客体间关系转换的一种内部表征。

皮亚杰使用具体这一术语来界定这种思维的性质，是为了同青少年和成人具有的更多假设性的思维相比较。儿童能够对客体和它们之间的关系进行推理，但却难以理解假设的陈述和命题。这一时期儿童的思维通常集中于相邻或相关事物间的关系，而不是任意两种或多种事物之间的关系。例如，如果要儿童分辨树和其它生命形式（如细菌、昆虫、哺乳动物）之间的关系，他们还难以完成。

在具体运算阶段，有三种思维技能最受关注，它们是：（1）守恒；（2）分类；（3）组合。在儿童中期通过运用这些技能，儿童对物理世界的逻辑性、规则和预见性有了更清晰地认识。他们还应用这些原理去思考其它领域的问题，如友谊、团体游戏、其它有规则的比赛以及自我评价。

随着实体世界规则的日渐清晰，儿童开始寻求个人和社会领域的规则。由于社会情境的复杂多变，因此对这些规则的探寻有时会遭遇挫折。在另一些时候，儿童会用他们提高了的推理能力去解决人际关系问题和安排个人生活。这时期儿童思维的显著特点就是逻辑性增强，特别是在问题解决方面。儿童可以比较两种对立的理论，从自己和他人的立场考虑问题，并能利用这些信息制定达到目标的策略。