桑蚕，又称
家蚕、蚕，是一种以桑叶为食的泌丝昆虫，是
中国古代先民将栖息在原始桑林中的原始蚕驯化家养而来，它与为害桑树的野蚕是同一祖先。桑蚕的属名蚕蛾属Bombyx，据说是古代希腊著名学者亚里士多德（Aristotle，公元前384-322年）联想到蚕丝能发出悦耳的“嘭——，嘭——”声，用希腊语“Bombos”命名的，种名mori，是从桑的属名Morus来的。
制备
蚕种，是养蚕生产的一个重要环节。远在秦汉时代，人们就知道适当的高温和饱食有利于蚕的生长和发育，可以缩短蚕龄。所以历代都很注意控制养蚕环境湿度温度的调节。据
《齐民要术》记载：当时已在蚕室四周置火加温，以调节蚕室温度。元代《士农必用》指出：幼蚕的时候，蚕室要暖些，因为那时天还冷；而到大眠之后，就要凉些，因为那时天气已经热了。经过长期养蚕实践，古代蚕农还积累了丰富的防治蚕病的经验。2000多年前，中国古人就已经知道要用清水浴洗卵面，后来进一步发展到用朱砂溶液、盐水、石灰水以及其它具有消毒效果的药物来溶洗消毒卵面。这对防止蚕病发生非常重要。
在1400多年前，中国古人就已经注意蚕种的选择。《齐民要术》提出要选取“居簇中”的茧的质量、成茧的时间和位置、蛾出茧的时间、蛾的健康状态，以及卵的健康状态等，来选取种茧、种蛾和种卵。到清代，人们更注意到了选蚕。他们深知只有“蚕无病，种方无病”。通过层层的严格选种，淘汰了大量体弱有病的蚕种，从而提高了第二代蚕的体质，同时也在一定程度上有利于防止微粒子病原体通过胚传染给后代。
为发展蚕丝生产，古代除了饲养蚕外，还饲养夏蚕、秋蚕，甚至一年养多批蚕。
《周礼》中有“原蚕”记载，“原”是“再”的意思。“原蚕”就是一年中第二次再养的蚕，即夏蚕，据刘宋郑辑之《永嘉郡记》的记载，公元4世纪时，
永嘉（现在浙江温州）地方，一年可养八批蚕。大家知道蚕有一化性、二化性和多化性的区别。在热带（如广东）地区，可以利用多化性蚕，在一年中自然多次孵化来养多批蚕，也可以利用二化性蚕所产的卵，放在适当的低温中催青，这样所产的卵，在当年内就又能继续卵化。继续维持低温催青，就又能继续孵化，实现一年养多批蚕。这的确是个了不起的发明。
明代在制备夏蚕种的生产中，还发现家蚕的杂种优势。宋应星在《天工开物》（1637）中说：“今寒家有将早雄配晚雌者，幻出嘉种，此一异也。”所谓“早雄配晚雌”，就是一化性的雄蚕和二化性的雌雄蚕杂交，其结果产生了“嘉种”，即产生了优良的蚕种。这是世界上最早的关于家蚕杂种优势利用的记载。
由于蚕桑的经济利益很大，所以统治阶级对于蚕种是不准外运的。秦观《蚕书》中有一段：“唐史载，最初新疆于田国并没有桑，因为邻国不肯给他，后来于田王就来求婚，在迎娶的时候，告诉公主说国内无帛，可以自已带蚕去自已做衣服，公主就把蚕子藏在帽絮中，守关的官员不敢检验，从此于田才有了蚕”。德国人瓦格勒（1927）著《中国农书》中说，养蚕事业引入欧洲，是在公元六世纪。当551年，两个聂斯托利教派的修道士将蚕子放在他们的空心手杖中，从和田带到君士坦丁堡，东罗马皇帝查士丁尼的朝廷，用黑桑树的叶子饲养。由此等蚕子孵化的蚕，有很好的成绩。这种蚕于是又从君士坦丁堡扩散到欧洲的其他地方。
蓖麻蚕原产于
印度东北部。这种野蚕早就被当地劳动人民所利用。由于印度东北地区气候湿热，蓖麻蚕的食物蓖麻树叶，常绿不凋。蓖麻蚕长年生长在上面，连代繁殖，没有冬眠的习性，又无需照管就能直接从树上收茧。1954年，蓖麻蚕在我国开始试养成功，并逐渐推广到即使气候较冷的东北地区；也能饲养。吉林省蚕业研究所的科技人员已研究出蚕蛹越冬的方法，解决了蚕种自给问题。