兽（读作：shòu）是现代汉字通用规范一级字（
常用字）。此字始见于商代甲骨文。兽本义是打猎，即捕捉禽兽的活动，用作动词。转指打猎的对象，即野兽，一般指四足、全身长毛的哺乳动物。引申为野蛮。
兽的繁体字做“獸”，是一个会意字，从嘼，从犬。该字最早见于商代甲骨文，甲骨文字形分别做图1字形和图2字形，“ ⿰單犬”（图2字形）也是一会意字，从單，从犬。單表示猎具，而犬表示猎犬，二者先结合表示猎人用猎具和猎犬打猎禽兽之意，到了春秋时期改换部件做“嘼”，后来楷化做繁体字“獸”。
繁体字“獸”的本义是狩猎，汉代许慎的《说文解字》：“獸（兽），守备也。”由本义“狩猎”引申为狩猎的对象。也就是“野兽”，一般指四足有毛的脊椎动物。《史记·卷一一七·司马相如传》：“常从上至长杨猎。是时天子方好击熊彘，驰逐野兽，相如上疏谏之。”，后来本义“狩猎”由“狩”字所承担，而獸字只用于表“野兽”义。
现行的简化字“兽”原本是嘼的异体字，乃草书楷化而来的。该字最早见于西周金文，是一个象形字。它是繁体字“獸”的后起分化字，字义用于表示“獸”的引申义“牲畜”《玉篇》：“嘼，六嘼，牛、马、羊、犬、鸡、豕也。养之曰嘼，用之曰牲。今作畜”。“嘼”也引申作“畜养” 。而这两个引申义后都被“畜”所承担。在一些民间俗写中也有用“嘼”或“兽”代替“獸”的“野兽”义项，甚至一度还出现异体字“ ⿰兽犬”（见《宋元以来俗字谱》）。所以在新中国的汉字规范整理中，据此将“兽”做“獸”的简化字。
《唐韵》《集韵》《韵会》《正韵》𠀤舒救切，音狩。《说文》：守备者。从嘼从犬。《尔雅·释鸟》：四足而毛谓之兽。《书·益稷》：百兽率舞，庶尹允谐。《周礼·天官》：兽人掌罟田兽，辨其名物。