最早的兽皮船只是一个用兽皮缝制的气囊而已，古巴比伦人在很早以前就曾使用这种水上交通工具。这倒很象我们现在使用的救生圈，同样靠充气的远离原理使之浮在水上，人就伏在上面靠手划水前进。人类很久以前就尝试使用狩猎得到的猎物的皮来制造船只，最早的兽皮船只是一只充气的兽皮囊而已，后来人们用树枝编成框架再蒙上兽皮来做兽皮船。由于木材远比兽皮更容易得到，人们逐渐使用木材来制造船身，但在一些木材缺乏的地方，还保留着使用兽皮船身的传统。

生活在北极的爱斯基摩人，直到现在还在使用兽皮船作为水上交通工具，兽皮是蒙在木制骨架上的，靠桨划水前进。爱斯基摩人世代生活在寒冷的北极地带，靠狩猎海豹、海象等极地动物为生，在生活中除了雪橇是陆上交通的必要工具以外，用海豹皮制造的兽皮船是水上交通的得力工具。

东北一些林区猎民还有一些颇具特色的水上交通工具。比如鄂伦春等民族使用的兽皮船，是用剥下的整张犴皮或鹿皮朝外制成船形，然后晾晒，干燥定型后就可以下水使用。这种兽皮船能载重二三百斤，乘两三个人或装少量货物都可以。因它轻便易携，又很结实，多在水流不太急，水面不宽的小河泊使用，但不能一次用得时间太长，以免把皮子泡软，影响浮力。在诸多类型的“船”中，算是十分特别的了。