内在表征（internal representation）是指学习者在头脑中拥有的认知结构或者心智结构。希尔伯特(Hieberrt)和卡彭特(Carpenter)认为内在表征是指存在于学习者头脑里而无法直接观察的心智表征或学习者拥有的心智结构，学习者通过外在表征表达出自己的想法而达到沟通和交流的目的，通过内在表征可以进行想象、推理等思想活动。

在认知心理学概念中，表征（representation）是指对信息的记载与表达方式，包含两方面的含义：信息和信息的加工(Simnon，1986)。一般具有两个部分：一是记录信息和呈现信息的形式；二是运用信息和调整信息的过程。内在表征是指学习者在头脑中拥有的认知结构或者心智结构，卡尔丁(Goldin)认为内在表征则指学习者对于数学对象的意义赋予与建构，包括学习者的言语语义、心像、视觉空间标识、计划监控策略及启发法、数学的情感表征系统等 。。外在表征（external representation）是信息记载的表达方式，就是思想或者概念的具体体现，以文字、符号、几何图形、图片、具体模型式、活动情境等形式存在。

帕维奥的双重代码假说认为，人们具有言语和表象两个平行的认知编码系统，言语系统加工离散的语言信息，表象系统则对具体的客体或事件的信息进行编码，存贮，转换和提取。

另一种相对应的学说是单一的命题表征假说，它认为无论是抽象的住处还是形象的信息都是由命题组成的概念系统存贮的，人们之所以具有表象，那是命题或概念的激活所致。

此外，还有多种编码说。斯诺格拉斯提出的多水平模型认为，在不同的认知阶段有不同的表征，即知觉阶段对物理特征的表征，工作记忆阶段对言语表象和视觉表象的表征，以及长时记忆阶段的命题表征或语义表征。