是从西边而来得此名。又相对天安门前外金水河而言，故称内
金水河。
紫禁城内金水河，两头接护城河，全长约二公里。河虽短，却上有源头，下有汇流。在紫禁城西北角楼偏东的护城河南帮上，有一石砌券洞，是护城河的进水口。在对面北河帮上也有一券洞，是护城河水流入宫内的进水口。河水经城墙下南流入城内。到城内西北角的马神庙内露出地面，由西转南，经城皇庙东南角直向南流去，往东经过武英殿前，流过断虹桥，后暗流到太和门前院露出。河身渐宽，经过金水桥向东，穿过文渊阁，再折向南，由紫禁城的东南流出，注入外护城河。
内金水河的河帮、河底均采用白石铺砌而成。只有西河沿等偏僻地带因是太监等人居住而用砖砌筑河墙。河身依不同地区形势，或宽、或窄、时隐、时现。河身弯转自如，蜿蜒曼回，环抱在宫内建筑之中，河身在西朝房处展为7.7米宽，是河的最宽处。 河上雄跨五桥——金水桥。正中桥是皇帝通过的御路。桥上的白石栏杆，雕有龙云纹望柱。左右四座桥，为王公百官行走之路。它们将随河身的宽度递减，其栏杆用火炬形阴刻弧线望柱头。
《明宫史》中载：“（金水桥）非故曲折，以耗物料，盖恐有意外火灾，则此水赖焉”。内金水河，源于玉泉，取之不尽，用之不竭，堪称一股良好消防水源。历次皇宫失火，都凭着“金水”将火扑灭，功效显著。明朝太监刘若愚在他的《酌中志》中写道：“天启四年，六科廊（即午门内东配殿、西配殿）灾，六年，武英殿西油漆作灾，皆得此水之力。”
内金水河除了美化皇宫和为古建筑防火设施用水外，还是为宫内排水洩雨的下水渠道。宫内七十二万平方米的面积，大小院落九十余座，各有自己的排水渠道，它利用北高南低的地势，排入暗沟流入内金水河，顺河排出宫去。从历史记载，不管下多大的雨，宫内从没有雨水阻塞的现象。这些精心设计的明河暗沟，出自当时没有精密的科学仪器的条件下建造出，经过了明清两朝，五百多年的考验，内金水河在防火、排水中均发挥了决定性的作用，它是古代匠师们营造技术上炉火纯青的体现。