宽政三年（1791年）正月，歌舞伎演员十郎兵卫（
真田广之饰）因为受了伤而不得不改行当了杂耍艺人，他一边卖艺一边帮忙绘制歌舞伎表演用的大背景，以此辛苦度日。著名浮世绘大师“茑屋”主人重三郎（
弗兰克堺饰），因为触犯禁令被罚带枷五十天。双手失去自由的重三郎想方设法维持“茑屋”的生意，他看到了十郎兵卫虽然技巧并不纯熟却带着迷人魅力的画作后大为震惊，决定聘用十郎兵卫绘画歌舞伎演员的肖像，除请他到吉原玩乐外，还把他的艺名定为“东洲斋写乐”。
影片所述之事发生于1791—1795年，其中写乐、茑屋、歌麿、北斋以及鹤屋南北等皆为真实人物，但影片中阿宽、十郎兵卫与花里的三角关系，以及歌麿安排写乐与花里一同逃亡的情节，则纯是小说家与编剧的想象虚构。
影片虽然把写乐描述成是演员十郎兵卫。但事实上写乐到底是谁？至今仍然没有定论。现存的145幅写乐作品，全部创作于1794年5月—1795年1月间，分4期面世，而每期的画风和落款皆有变化。由于创作速度太快，几乎是两天画一幅，所以有人认为写乐不可能是一个人，而是由数人组成的工匠小组。
影片的优点是真实地呈现了江户市井的热闹繁华和人情世相，对浮世绘画家的创作泉源不乏有趣的描写：歌麿流连吉原，写乐到剧场观察写生，而北斋也恳求阿宽做他的模特儿。影片的制作十分讲究，视觉效果也很突出。至于片中两位女演员，岩下志麻扮演曾是花魁的流浪女艺人惟肖惟妙，但叶月里绪菜的木美人形象却比较平板和缺乏变化。（《外滩画报》评）
《写乐》作为一部介绍日本江户时代町人文化的影片无疑是成功的，无论是吉原的奢华享乐，歌舞伎的盛极而衰，还是浮世绘画师的争奇斗艳无一不与町人文化的发展息息相关。但作为一部历史人物电影仍有值得商榷之处。除是否应该尊重客观史实的问题外，对于一个浮世绘画师的塑造也着墨稍显不足，一片熙熙攘攘之中，各色人物匆匆登场又匆匆离场，热闹过后，主人公留给观众的印象过于模糊。（《新丝路》评）