一般人对军乐队的概念习惯上归于铜管乐队，严格说来两者的含义是不一样的。

铜管乐队由小号、圆号、长号等各种铜管号类和打击乐器、萨克管等组成。所有乐器除低音长号外，都是降B调和降E调的移调乐器，一律写在G谱表上。而军乐队则除铜管乐器外，另加上木管乐器如：单簧管（黑管）、双簧管、大管（巴松）及长笛、短笛、打击乐器等级组成。乐谱和铜管乐队也有所不同，而和管弦乐队的记谱法一致。

据1982年英国出版的格罗夫《音乐、乐器大辞典》里介绍，“军乐队”（Military Band）的名称起源于18世纪后期，主要用来指那类由铜管乐器，木管乐器和打击乐器组成的军队中的军乐团体。但后来军队里的这些乐队与城市民间的交往越来越多，民间也产生了大量由铜管、木管、打击乐器组成的乐队。于是人们也称这种乐队为军乐队。所以，原来的名称中“军事的”（military）一词越来越含糊了。尽管有许多民间、院校等团体也有许多类似乐队，习惯上均称为军乐队，也有称为管乐队的。

过去的军乐队远不如现今军乐队这样完整和庞大。军乐队的编制没有硬性规定。不同国家的不同音乐团体各有千自的标准，差异只在细节方面。但有一基本原则，即单簧管（黑管）在乐队中占绝对优势阵容，（相当于管弦乐队中的小提琴阵容）。中国现代专业军乐队（或称管乐队）的编制为：

短笛1支

长笛2支

双簧管2支

降E单管2支

降B单簧管10支

大管2支

降E中音萨克斯管2支

降B次中音萨克斯管2支

降E上低音萨克斯管1支

F调圆号4支

降B次中音号4支

降B上低音号1支

小号6支

长号6支

大号2支

小军鼓1支

大军鼓1支

大钹1付

人员共约50至60人。如遇重大场合则按比例成倍扩大。在音乐会上演奏时常加定音鼓和贝斯大提琴。早期的军乐队编制则不如这么排场了。如法国国王路易十四的军乐队在当时仅用四种不同寸尺的双簧管（一说为3种双簧和大管）及军鼓组成。到了18世纪叶，普鲁士国王腓特烈二世又有了发展。他把这种乐队扩大为木管乐器和铜管乐器的混合组织，包括双簧管、单簧管、圆号、大管，小笛，小号和倍大管。而英国皇家炮兵军乐队也有包括小号、圆号、双簧管（或单簧管）和大管等多种乐器。在法国大革命和拿破仑执政时期又大大促进了军乐队的发展。主要是从阵容上，当时的军乐队已拥有42人。单从数量上比现今的军乐队已少不了几个。到19世纪中，新发明的萨克斯管立即迅速装备给军乐队，尽管与现代各类乐团相比还不为壮观，但在当时已够奢侈了。