本书是自传性的小说，共九章，可分二部分。第一部分描写国
内战争，第二部分描写经济恢复和
社会主义建设。以作者的经历为基础，通过描述主人公
保尔·柯察金从一个普通的工人子弟成长为无产阶级革命英雄的过程，展示了
俄国从
第一次世界大战起，经过“
十月革命”、国内战争到经济恢复时期的广阔社会画面，歌颂了
苏维埃青年为保卫革命政权、恢复
国民经济而顽强斗争的精神。保尔·柯察金同外国占领军、白党匪徒的战斗以及其身带弹伤、全身瘫痪、双目失明后与各种困难作斗争的场面，充分体现出具有共产主义远大理想的一代新人的高尚品质。
在本书中，
保尔·柯察金分别与冬妮娅（
林务官的女儿）、
丽达（女政委）、
达雅（工人）产生了三段恋情，先后有冬妮娅、丽达、安娜、达雅几个姑娘追求他，暗含了一个红色的
苏联男人逐渐远离肉体、远离奢华，而向精神、原则、理念皈依靠拢的心灵历程。
对冬妮娅的爱出自一个懵懂少年的本心，那是任何一个人都会自然产生的对美好、对舒适生活的向往；和丽达女政委的爱情产生在共同革命生活中，与工人女儿达雅的结婚与其说出自爱情，不如说出自拯救，这时的保尔已肉体残缺而精神凸现，保尔靠着“精神”、“意志”自救，也拿着它照亮达雅的眼睛。他的精神已被视为“共产主义事业燎亮的明灯”。
冬妮娅，是
保尔·柯察金少年时代的爱人，她曾把《牛虻》这部小说介绍给保尔·柯察金看。这部书对他的思想起了一定的启发。她是在偶然的相遇里认识保尔柯察金的，由于他的倔强和热情，她不自觉地喜欢他，热爱他。但由于阶级出身的关系，她没有和当时许多的青年一样去参加保卫
苏维埃政权的伟大斗争。
保尔钓鱼为的是补贴家中伙食，鱼不上钩，心情自然沮丧，可是“天上掉下个林妹妹”，冬妮娅偏偏就突然出现在这个当口儿；对于保尔的责怪，冬妮娅不仅没有发作，相反却放下富家小姐的矜持，索性在他身边坐下看起书来。
“柳博芙·鲍利谢维奇（冬妮娅原型）是一位非常平易近人的、谦虚的女性”。她出身于知识分子家庭，思想进步，十月革命后“拥护苏维埃政权，当了一名教师，丈夫遭到了镇压，再也没有嫁人”。她很珍惜和“保尔”的一段感情，“保尔”去世后，曾专程看望加林娜一家。