1949年11月，冯汉元加入中国青年艺术剧院。1958年，参演由金山执导的话剧《丽人行》，在剧中饰演日本宪兵军曹。1959年，参演话剧《降龙伏虎》。1963年，参演由
石羽执导的话剧《三代人》。
1979年，参演话剧《权与法》。1980年，出演个人首部电影《
邻居》，在片中饰演性格率真倔强，作风正派，原则性强的建筑工程学院顾问刘力行，他凭借该片入围第2届中国电影金鸡奖最佳男演员奖。
1982年，与
戴呐合作主演根据
沈从文同名小说改编的剧情电影《
边城》，在片中饰演疼爱外孙女翠翠的老船夫，他凭借该片入围第5届中国电影金鸡奖最佳男主角奖。1983年，在话剧《泥人常》中饰演算命术士柳先生。
1985年，出演由
杨在葆执导的剧情电影《
代理市长》，在片中饰演药剂工程师李华心扬。1988年，出演改编自许地山同名小说的剧情电影《
春桃》。1998年，由其出演的电视剧《
商旗》播出。2004年，与
蒋雯丽、
崔林联合主演剧情电影《
台湾往事》，在片中饰演心中一直挂念着远在河洛故乡的中医祖父。
冯汉元是一个知识面广阔、富于幽默感的人。他相貌普通，没有炯炯的明眸和白晳的面庞，没有隆起的肌肉和魁梧的身材，也没有翩翩的风度和楚楚的表情。他却富有魅力，那样让人激动，令人感佩。他自己从不歧视小角色，总是认真地塑造人物，精心地设计动作，一丝不苟地表演。在电影《邻居》中，冯汉元把刘力行饰演得余裕自如。在话剧《泥人常》中，冯汉元把算命术士柳先生演得生动、活脱，让观众爱看，使人相信他就是清末民初那个年代，在京郊县城摆个小卦摊，靠卖卜为生的人。同时，他对人物体验深，分寸掌握好（《电影评介》、《戏剧报》综合评）。