冰缘原指冰川边缘地区，现已泛指不被冰川覆盖的气候寒冷地区，大体与多年冻土分布范围相当，所以冰缘地貌又称冻土地貌。冰缘作用是指发生在冰缘环境下的侵蚀、搬运和
堆积作用。
冻土是指处于0℃以下含有冰的土层或岩石。融冻作用，即融化与冻结交替进行的过程，是冰缘环境下最主要的作用过程。随着冻土区温度周期性的正负变化，地下水相应地出现相变与迁移。当土体与岩石裂隙和孔隙中的水发生相变时，体积发生变化，即发生膨胀与收缩，从而引起土体的变形、岩石的破碎和物质的移动。融冻作用使岩石发生破碎的过程，叫做融冻风化。融冻风化是冰缘环境岩石风化的主要动力与过程。融冻作用使得岩石与土体发生变形的过程，叫做融冻扰动。融冻作用使岩石碎块、土体或其他物质沿山坡向下发生位移的过程与现象叫做融冻泥流。温度的变化、水的相变、岩石/土体的性质和地形坡度与坡向，共同控制了融冻作用的强弱与效果。可以说，融冻作用或冰缘作用是大气圈、水圈、岩石圈相互作用的结果。