南京最早出现“城”这一字眼，是从吴王夫差筑冶城开始的。南京的冶城遗址，地处
莫愁路东、文津桥畔，地名叫
朝天宫。冶城虽是南京最早的土城，但只是一座大规模的冶炼作坊，并不是严格意义上的军事防守性质的城池。所以，冶城还不是南京“城”的雏形，而只是南京“城”的胚胎。
历史上
春秋时期，吴王夫差继承王位以后，为抗衡楚国，进而为
逐鹿中原提供军事上的保障，非常重视金属冶炼和兵器铸造。而当时南京西南铜井一带有丰富的铜矿、
锡矿、铝矿，正是铸造青铜兵器不可缺少的好原料，南京由此才得以初露头角。
为了充分利用南京丰富的矿产资源，春秋末年，吴王夫差在今南京主城区内朝天宫的一个小土山上筑起一座土城——冶城，在这里建起了较大规模的冶铸作坊，冶炼铜铁，铸造兵器。明朝陈沂《
金陵古今图考》云：“金陵在春秋是本吴地，未有城邑。惟石头东有冶城。”传云：“夫差冶铸于此。即今
朝天宫也。”
从南京地区出土的春秋末年的“吴戈”“吴钩”和齿镰，锄等兵器、农具来看，这一时期南京地区的冶炼技术和农业技术，已经达到了比较高的水平。吴国的这座冶炼作坊实际上是当时的一座兵工厂，属于军事重地，周围一土墙或竹篱环绕，壮若城池，所以这座冶炼作坊被称作冶城。城起于上的小土山，被称冶山，或者冶城山。
到了
战国时期，吴越两国争霸。最初越国战败，但是越王勾践卧薪尝胆，经过十年生聚，十年教训，终于灭掉吴国。越国占领吴国所有领地后，在南京城南中华门外，修筑越城，冶城也随之换了主人。
吴王夫差继承王位以后，为争霸天下，非常重视金属冶炼和兵器铸造，而当时南京西南铜井一带有丰富的铜矿、锡矿、铝矿，正是铸造青铜兵器不可缺少的好原料，南京由此才得以初露头角。为了充分利用南京丰富的天然资源，春秋末年，吴王
夫差在今南京城西的一个小土山上筑起一座土城——冶城，在这里建起了较大规模的冶铸作坊，冶炼铜铁，铸造兵器。城起于上的小土山，也就世称冶山了。
相传在冶城山下也有一座与苏州虎丘同样的“吴王剑池”，更有传说认为“干将”和“莫邪”两剑是在南京的冶城铸就的。传说的真伪而今已难以详考了，但却为南京冶城增添了一层神秘美丽的色彩。