通常把冷空气突然向南爆发，南海一带的东北风迅速加强的现象称为“冷涌”。

冷涌的产生背景是在300百帕中纬度地区有一对准静止的长波槽脊。脊位于东亚大陆，它维持了西伯利亚高压。槽一般在日本邻近，它为东亚沿岸提供了一个汇合区。东亚冬季风侵入中国在北方爆发时习惯上称为寒潮，当其进一步向南推进时称为冷涌。

冷涌的启动机制有两种：

一是黄河/东海地区的下沉运动，这由沿长波槽传播的一些短波槽的斜压加强引起。地面辐散流推动冷空气向南移动。这种下沉运动是日本上空东亚急流入口区直接环流的一部分。上升区一般位于下沉区以南10º纬距的地区。因而东亚冷涌从冷空气源区释放纬向有效位能。

启动冷涌的另一个机制是气候的季风环流对中纬过程影响的一种非地转补偿现象。当移动性槽进入平均急流的汇合区时，可增加西风动量辐合从而引起迅速的西风加速。相应于急流强度增加的次级环流在入口区是热力直接的，在出口区是间接的。这些环流随急流一起移动，在通过亚洲沿岸时，直接次级环流可增强季风环流圈。随着大陆气压上升，南海气压下降，地面出现强偏北变压风，这就是冷涌。

一般认为当南海北部东北风大于等于8米/秒，深圳与黄石地面气压大于等于800百帕，且冷涌过程中东北风维持在6米/秒以上时，称为南海冷涌。冷涌向南传播过程中，冷空气的厚度愈来愈薄，一般不超过700百帕。