苔原主要分布在北纬60以北,是永久冻土带,大部分在北极圈内。那里的土壤从几厘米以下终年冰结,因此,对植物的生长和分布有很大的影响。其中北极苔原面积1300万平方公里，最大特点是有永久性冻土，厚达488米，最厚可达600米。是地球上既荒凉又富饶，气候环境十分特别的地带。
苔原地带没有乔木,其他植物长得也很矮小。在苔原的沼泽地区,长满了各种苔类,禾本科植物很少。在苔原的其他地区,主要生长着石南灌丛、低矮的草本被子植物和地衣,其中地衣是极地苔原最典型的植物。苔原生态系统的消费者主要有驯鹿、麝牛、北极兔、旅鼠、北极狐和狼等,还有一些鸟类。那里几乎没有爬行动物和两栖动物,昆虫的种类也很少。在短暂的夏季，蚊子和黑苍蝇是苔原的常见昆虫。
在苔原生态系统中，动植物种类稀少，营养结构简单，其中生产者主要是地衣，其他生物大都直接或间接地依靠地衣来维持生活。假如地衣受到大面积损伤，整个生态系统就会崩溃。因此苔原的
恢复力稳定性和
抵抗力稳定性都弱，其生态系统非常脆弱，这是与其它生态系统的不同之处。有苔藓、浆果植物构成的北极苔原生态系统正在逐步的让位于灌木丛和北方森林。最近研究发现，与全球变暖有关的主要事件，包括永久冻土带不断消融引发的火灾以及塌坡，正是北极苔原消失的“幕后推手”。