CD-RW刻录机是利用聚焦激光束的热效应，使
CD-R光盘中的记录介质（
有机染料）瞬间产生250°C到400°C的高温，使有机染料溶解气化，沿着螺旋形预刻槽烧出一系列不同长度尺寸的凹坑，从而实现记录数据的写入。读取数据时，利用小功率聚焦激光束对CD-R光盘信息轨道进行扫描，通过
光电探测器检测反射回来的激光强度变化，就可获得记录数据信息的高低电平。
为了提高光盘记录的密度，CD-R光盘并不是用凹坑来代表1或0，而是用凹坑的前沿和后沿（深度发生突变的地方）代表1，凹坑的长度代表0的个数。这就是说，要使CD-ROM驱动器或CD-RW刻录机能够正确读取CD-R光盘上的数据，CD-RW刻录机必需要用足够精确的方式在CD-R光盘上产生标准长度的“信息凹坑”。
正确刻录CD-R光盘所需的理想激光功率取决于光盘染料的的记录灵敏度、记录阈值和反射率等记录特性、以及刻录速度和环境温度等众多的复杂因素。如果刻录期间激光束的功率过大或不足，则会导致“信息凹坑”变长或缩短，使CD-ROM驱动器或CD-RW刻录机无法正确读出数据，严重时导致CD-R光盘刻录失败。