《刀锋上的蚂蚁》的的主人公是一个鲁昌南的画家。他毕业于美术学院，“文革”期间，他父亲因当过国民党的兵而自杀身亡，他也因此被赶到乡下。这时候的他，在村里与地主一样，属于被专政的对象，还坐过几年牢。“文革”结束，他回到家乡
南昌。此时的他，四十出头，孑然一身。妹妹鲁昌玉匆匆为他物色了一个对象，他才有了一个家。他没有正式工作，便去中学代课，薪水少得无法养家，于是又临摹名画卖给画廊，挣点小钱对付生存。这样的状况，老婆极不满意，成天抱怨他是个废人，直至要与他离婚。他没离婚，但家又难以维持下去，便只身来到庐山住下，每天对着美丽的庐山默默地作画。