中华刺鳅是鲈形目刺鳅科中华刺鳅属鱼类，又名钢鳅、刀鳅、石锥。体延长、侧扁，头小，吻尖并前伸成吻突；口端位，口裂伸至眼前缘下方；上下颌具齿；眼小，侧上位，被透明皮膜，无游离眼睑；眼下有一刺，前鳃盖骨有2刺；眼间窄而隆起；背鳍、臀鳍与尾鳍均相连；背鳍有硬棘，各自分离；胸鳍短小呈扇状；无腹鳍。体背侧黑灰色，从鳃盖后缘至尾基有30余条黑白相间的网状花纹。腹部灰白色，背鳍和臀鳍上有许多不规则的白斑。

中华刺鳅的分类一直存在争议。Travers于1984年重新划分了刺鳅科（Mastacembelidae），并将中华刺鳅归入鳗鳅科（Chaudhuriidae）。该分类引起了Kottelat等、Britz等鱼类学家的强烈反对，他们一致认为中华刺鳅属于刺鳅科。Kottelat等通过形态学特征分析，为中华刺鳅独立建立了中华刺鳅属（Sinobdella）。Britz分析了中华刺鳅和其他刺鳅属鱼类的骨骼形态，发现2个独特的骨骼特征，即外翼骨与后筛骨之间独特的半月板软骨关节，以及coronomeckelian骨独有的细长形状和后向移动位置，从而认同了前者的分类。国际上包括Fishbase数据库在内普遍接受Sinobdella sinensis这一学名和分类，而中国国内关于中华刺鳅的争议主要集中于种名。大多数中国国内学者认为中华刺鳅的正式名称为刺鳅，学名为Mastacembelus aculeatus，属于刺鳅科刺鳅属。倪勇等认同其属于刺鳅科刺鳅属，但认为其种名应为中华刺鳅，学名为Mastacembelus sinobdella。

杨丽萍等以中华刺鳅的体斑纹、可量与可数性状作为区别刺鳅属鱼类分类的依据。研究认为，中华刺鳅的体色与体斑纹在不同年龄、不同环境下是变化的，且有时变化很大，难以作为稳定的鉴别依据。大刺鳅和中华刺鳅在我国分布最广，数量最多。研究对大刺鳅与中华刺鳅的眼下刺、前鳃盖骨进行比较，发现其区别极为明显。中华刺鳅的眼下刺位于眼前下方，不十分凸出，其最后端完全达到或超过眼球，但并未超过其眼球的中心线；大刺鳅的眼下刺明显凸出，其最后端并未达到眼球。中华刺鳅的前鳃盖骨周边光滑，而大刺鳅的前鳃骨后侧下方有4个明显的爪状尖突（刺），其中1个深入至大刺鳅的肌肉内，另外3个则暴露在外侧。这些形态差异可作为鉴别大刺鳅与中华刺鳅的重要依据，也在一定程度上验证了Kottelat等对中华刺鳅的分类，即为中华刺鳅单独设立中华刺鳅属（Sinobdella）。

背鳍ⅩⅩⅥ～ⅩⅩⅧ，55～63；臀鳍Ⅲ-57～64；胸鳍20～22；尾鳍14。椎骨75～77。

体长为体高9.7～11.8倍，为头长5.8～6.5倍，为体宽15.7～16.0倍。头长为吻长3.8～4.2倍，为眼径7.9～8.5倍，为眼间隔8.5～9.1倍。

体细长，侧扁，背腹缘低平，尾部扁薄。头小，略侧厢。吻尖突，短于眼径。眼小，上侧位，位于头前1/3处。眼下方有一硬棘。眼间隔窄，稍凸起。前鼻孔为短管，位于吻突两侧；后鼻孔裂缝状。口前位，口裂钭而低，伸达眼前部下方。唇褶发达。口腔顶部口腔膜发达，中央有纵褶一条。上、下颌齿多行，细尖；犁骨、腭骨及舌上均无齿。前鳃盖骨无棘，边缘不游离。鳃孔低斜。峡部狭窄。鳃盖膜不与峡部相连。鳃耙退化。无假鳃。鳃盖条6头、体均被小圆鳞。无侧线。

背鳍基底长，前部为多枚游离小棘，可倒伏于背正中的沟中；鳍棘部基底长，约为鳍条部基底的1.6倍。臀鳍与背鳍鳍条部相对，同形，第二鳍棘较大，第三棘距臀鳍起点较距第二棘为近；背鳍、臀鳍鳍条部与尾鳍连续。胸鳍短小，侧位，扇形。腹鳍消失。尾鳍尖圆形。

体黄褐或浅褐色，体侧常具白色垂直纹与暗色纹相间组成多条栅状横斑。头部和腹侧小圆白斑，或相连形成网状。背鳍、臀鳍和尾鳍上亦具白斑，边缘白色。胸鳍浅褐色无斑纹。

食道很长。胃呈钩状。肠短直，体长142毫米时为肠长4.6倍。幽门盲囊2个。鳔细长，无鳔管。腹膜黄灰褐色。

中华刺鳅为浅淡水多水草处的底层肉食性杂鱼。生活于多水草的浅水区，主要以小虾、水昆虫及其幼虫等为食。亦食黄黝鱼等小型鱼类。

分布于中国、越南。在中国分布于辽河、黄河、长江、钱塘江、珠江等水系。

在生殖季节，中华刺鳅的雌雄形态差异更加明显，成熟中华刺鳅雌性个体的腹部明显大于雄性。由于雌性个体的性腺左右不对称，其腹部左侧平直，而右侧较为鼓起，在性腺即将成熟时更为明显。1龄性成熟，绝对生殖力为600～1100粒，产卵期为6～7月。

保护级别：列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2010年 ver 3.1）——无危（LC）。

中华刺鳅除具有学术研究价值外，还具有食用价值，其肉质鲜美，富含氨基酸和矿物元素。