每台电脑都是一个“
节点”（node），每个节点都彼此相联，形成纵横交错的网状结构。此种网路结构中，不存在中央的概念，而且单个节点的重要性大大降低。相对于中央控制式网路，分散式网路只重视结果－－把信号送到目的地，而不关心过程－－通过何种途径传输。
网路专家
尼葛洛庞帝（Nicholas Negropoute）对包切换及网路传播原理做了如下解释：
“ 一个个
信息包各自独立，其中包含了大量讯息，每个信息包都可以经由不同的传输路径，从甲地传输到乙地。假定我要从传输路径，从甲地传输到乙地。假定我要从
波士顿把这段文字传到
旧金山给你。每个信息包......基本上都可以采取不同的路径，有的经由
丹佛，有的经由
芝加哥，有的经由
达拉斯，等等。假设信息包在
旧金山以此排序时，却发现6号信息包不见了。6号信息包究竟出了什么事？军方拨款资助
阿帕网时，正值冷战高峰。核战的威胁让人忧心忡忡。因此，假设6号信息包经过
明尼阿波利斯时，敌人的飞弹正好落在这个城市。6号信息包因此不见了。其他的信息包一确定它不见了，就会要求
波士顿重新传输一次（这次不会再经过
明尼阿波利斯了）。也就是说，因为我总是有办法可以找到可用的传输途径，假如要阻止我把讯息传输给你，敌人必须扫荡大半个美国。没错，在寻找可用的传输路径时（假如越来越多城市被敌人摧毁），系统的速度就会减慢，但系统不会灭亡。了解这个道理非常重要，因为正是这种分散式体系结构令网际网路能三头六臂。无论是通过法律还是炸弹，政客都无法控制整个网路。讯息还是传送出去了，不是经由这条路，就是走另一条路出去。”
1961年，
麻省理工学院的L.克莱因罗克（L.Klenrock）博士发表论文《大型通讯网路的信息流》，第一次详细论述了分散式网路理论。
60年代，美籍波兰人保罗·巴兰（Paul Baran）撰写多份报告，不仅系统地阐述了分散式网路理论而且提出后来网路传播的核心－－“包切换”（Packet Switching）。
1965年，在
兰德公司（Rand）的支持下，巴兰正式向美国空军提出建立分散式网路的计划。由于巴兰的想法适合军方的需要，因而受到
美国国防部的高度重视。按照分散式网路的原理，由于单个节点的重要性大大降低，所以网路的任何节点遭到破坏，都不至于影响整个网路，而且节点越多，网路的安全性能就越高。
与此同时，英国物理学家D.W.戴维斯也提出“分散式网路”理论，其原理同巴兰的构想如出一辙，唯一的区别在于命名。巴兰将拆分的、便于传送的数据称为“块”。而戴维斯经过深思熟虑，并请教语言学家后，选择了“包”（packet）这个术语，从此拆分传送数据的方式也就被称为“包切换”。另外，戴维斯构想包切换的初衷，也同巴兰为军方服务有所不同，他是想建立一个更加有效的网路系统，从而使更多的人可以利用网路进行交流。