分散聚合通常是指溶解在有机溶剂(或水)的单体，在稳定剂的存在下聚合成不溶性的聚合物而分散在连续相中。分散聚合体系通常由引发剂、单体、稳定剂(分散剂)和分散介质四种基本成分组成。有时为特殊需要，还要加入交联剂、共聚单体、表面活性剂、无机盐等组分。
分散聚合可认为是一种特殊类型的沉淀聚合。在反应之前，单体、引发剂和稳定剂都溶于有机介质中，成为均相体系。聚合过程基本上可分为如下几个阶段：反应开始，引发剂引发单体聚合。当反应生成的齐聚物链长达到某一临界值时，就独自或相互聚结成核，并从介质中析出。这些核又相互聚结而形成聚合物粒子，与此同时也吸附稳定剂以及稳定剂与聚合物链所生成的聚合物，使其颗粒得以稳定。在颗粒成长阶段聚合物粒子将继续吸收介质中的单体与齐聚物，捕获游离的核，并在颗粒内部聚合而使其粒径逐渐增大，直至反应结束。在分散聚合中，从成核聚结到聚合物粒子形成，是反应体系由均相到非均相的转变时期。此阶段虽然持续时间很短，但却决定了整个体系中所形成聚合物的颗粒数目。而这一数目在随后的反应中应当保持不变，才能最终获得粒度均匀的产品。合成聚合物颗粒大小介于典型的
悬浮聚合（50微米～1毫米）与
乳液聚合（0.05～0.2微米）之间的一种
聚合方法，颗粒大小大致为0.5～10微米。分散聚合的溶液稳定性好，一般情况下不产生沉淀，其性质有点像胶乳。单体的分散是借较高浓度的分散剂和机械搅拌进行的。聚合完毕的分散体系有时直接用作粘合剂、涂料等。
分散聚合是20世纪70年代发展起来的一种特殊的聚合方法，当时由于乙烯基涂料和丙烯酸酯涂料成膜时，分散相浓度较低，故需多次涂布，为了克服这一缺点，英国ICI公司采用有机溶剂为介质，用含固量较高且稳定的胶态分散体系来取代传统涂料。30多年来，分散聚合的发展极为迅速，其基础理论和应用研究已具有一定的水平。早期的分散聚合大多是采用非极性溶剂为介质，嵌段聚合物或接枝共聚物作为稳定剂，偶氮类或过氧化物类油溶性引发剂引发St或MMA的分散均聚合体系。
聚丙烯酰胺（PAM）:为水溶性高分子聚合物，不溶于大多数有机溶剂，具有良好的絮凝性，可以降低液体之间的摩阻力，按离子特性可分为非离子、阴离子、阳离子和两性型四种类型。
最典型的分散聚合的例子是乙酸乙烯酯在较多聚乙烯醇(5%)存在下用水溶性引发剂进行的聚合。如果用0.2%聚乙烯醇和过氧化苯甲酰作引发剂，则是典型的悬浮聚合。由于分散聚合浆液的颗粒极细，可沉积成连续薄膜，能用作胶粘剂、水性漆和涂料。苯乙烯的自由基分散聚合主要是在醇类、醇醚类、醇水类中进行，而阴离子分散聚合主要是在正己烷中进行，在不同的介质中，亦可采用不同的稳定剂等。
对分散聚合体系中各组成的研究范围大大拓展，各种新颖的单体、稳定剂、介质、引发剂和功能助剂日渐增多。而且国内外学者还开发出多种行之有效的分散聚合方法及相关技术，如种子聚合、开环聚合、阴离子聚合、阳离子聚合、超临界流体聚合、活性自由基聚合、酶引发聚合、辐射聚合等技术应用到分散聚合中。可以说分散聚合已在基础研究、应用基础研究，直至应用研究都取得了较为长足的发展。如对分散聚合机理的研究，已经发展了多种机理模型，包括有交联剂存在的分散聚合机理。在应用方面，如用分散聚合法制备聚合物基PMMA/液晶微胶囊、各种具有强磁性的高分子复合微球、蛋白质固定化载体、光学离子选择性传感器等。