宽永七年十月，一名叫作津云半四郎（
仲代达矢饰）的浪人来到名门井伊家，要求在庭前切腹自杀。家老斋藤勘解由（
三国连太郎饰）讲起了来此提出同样要求的千千岩求女（
石浜朗饰）的事情——家老欣然应承了求女提出要求，然而在为他准备好一切后，求女却又用再等一、两日来推托，后来众人发现他携带的原来是一把竹刀便逼他以竹刀切腹，求女不堪痛苦最后咬舌而死。原来求女是半四郎的女婿，他为了给妻儿治病，才出此策筹钱。半四郎呵斥那些人不问缘由就逼他切腹，所谓的武士精神只是表面的虚饰。井伊家的武士们围住了半四郎，武艺高强的半四郎奋勇地砍倒了几个家臣，但终因寡不敌众而被打到。最后，半四郎切腹，因此而死的家臣们被说成是病死，井伊家的勇武之名依然响彻四方。
影片之所以被奉为经典，一方面是它在表达主题时的心无旁骛，所采取的语言和节奏有种古典叙事的美感，准确而纯粹，容易唤起人们内心共有的一种感情。导演能够一点不迷恋暴力场景，把故事叙述得纤尘不染，同时，在当时的时代背景下，对人们向往的最基本的情感有着准确的把握。
另外一方面在内容上，影片能够将德川幕府大时代下诸路大名家大厦将倾，身为武士的半四郎和求女求助无门，在生活的重迫下无力反抗，只能随波逐流渐渐穷途末路，这样一曲时代的哀歌演绎得触人心弦。富于冲击力的视觉构图也让其表达力更为饱满充实，对人性的解剖，对血腥的刻意描述，以及对象征符号点睛式的注解，都让此电影达到了一个不可逾越的高度。（今传媒评论）