出租汽车司机马卫中和昔日恋人白梅的私情让白梅的丈夫——中学教师韩树怒火中烧，他决心做一个了断。晨练的人们在小树林中发现一男一女两具尸体，其中男的是马卫中，现场的种种迹象及死者的有关线索表明：韩树是第一嫌疑人。这起恶性杀人案件引起了有关领导的高度重视，公安局长感到压力很大，要求刑警队限期破案。刑警队长张玉贵接受案件后，立刻组织警力展开调查，韩树的作案动机和时间逐渐清晰起来。面对指控和证据，韩树承认是自己杀了马卫中。办案的警员向上级领导汇报了案件的侦破情况，刑警队获得了嘉奖。但队长张玉贵却认为此案疑点重重，总感觉有什么地方不对，可在局长的压力之下，他并未坚持自己的看法。
不久，通过对另一死者的调查，真正的凶手很快被抓获，这让刑警队陷入了困境。不但实际办案的警员要受到查办，直接领导也要承担责任，而此时张玉贵眼看就要被升为副局长。是掩盖真相还是主动承认，张玉贵选择了后者。上级的处理决定很快传达下来，张玉贵被撤消刑警队队长职务，调至派出所任副所长。刑警张玉贵的队长生活自此结束，但他所坚守的责任和良心却留在同志们的心中，永远不会改变。
该片在拍摄过程中，导演舍弃了大场面、大事件的描写，选择了小人物、小故事的叙述。在制作上克服了电视电影制作经费有限的不足，采用了16毫米胶片进行拍摄，全片拍摄镜头一千一百多个。
该片是一部公安司法人员从自己思想上认识反腐倡廉过程的电视电影，是一部不错的、有新意的反腐倡廉的电视电影。它是一个比较轻松的、比较温情的公安题材的故事，而且是生活过程大于破案过程，但却反映了一个重要的反腐倡廉课题。在该片中夫妻同在一个行政部门的付明明被组织调离显示了反腐制度上的预防措施，之后看似影片放弃了这个话题，但是在情节的发展中，在隐蔽的线索里，把这个话题引向了深入，把它指向了每一个人。同时影片在这一点上，做出了一个深刻的答案，不但指出了普遍产生腐败现象的社会原因，也指出了反腐倡廉与每一个人的关系。这是影片的新意之一。该片的风格上避免了人云亦云，表现了一个严肃的内容，特别是影片的结局，看起来挺沉重的，但这些沉重成了影片节奏起伏的必要穿插。在形式上，该片吸收了不少美国警察题材影视作品的表现观念和方法，与观众产生了很好的亲和力，又在深层叙事上提出了一个严肃的问题，具有中国艺术作品进行主题阐释时特有的潜移默化方式。形式与内容的有机结合，使作品显示出独特的风格，好看也耐看。这是影片的新意之二。该片在艺术语言的运用和视觉效果的营造上下了一定功夫。在影片的开始，一组流畅的移动摄影，在京城里穿街走巷，在叙事方面是为影片的故事铺垫了一个富有生机而又一派祥和的都市环境，也为警察的工作性质作了非常含蓄的述说。而在视觉造型上，于开篇就用这种运动性强的镜头组合，包括镜头组接的鲜明节奏，移动中简洁干脆的切换给人以强烈的电影化的视觉感受，造成了不同于电视剧的视觉印象，那就是一种观赏的快感，这种效果的形成显示出创作主体的某种创作自觉性。导演在叙事构成的设计时对材料的剪裁是有自己的原则的。重在表现人物活动的内在依据，轻于铺张破案过程的具体再现。相反，在刻画人物活动的内在依据时却采用一种重叠剪接的手法，一而再、再而三地重复同一动作。而这种重叠反复只有在电影手段中才是真正有意义的，因为只有在简略概括时，重叠反复才构成创造节奏的力量，构思的巧妙也才显出其巧妙。这是影片的新意之三（中国电影评论学会会员
高小健评）。