世界已知550多种，我国有51种。生活在各式静水和缓慢流动的水体中，从小水塘到大湖泊都有分布，一些种类在高盐湖泊中也能生存。基本上以藻类为食。多数种类能发音，有很强的趋光性。

形态特征

体长2.5-15毫米，体多狭长，成两侧平行的流线型。在较淡的底色上具有典型的斑马式的黑色横走斑纹，很易识别。头部后缘多少覆盖在前胸背板上。前足一般粗短，跗节1节，特化加粗为匙形；后足游泳式。全球分布，体长不足13公釐（0.5吋），从高自喜马拉雅山，低至死谷，无论淡水、咸淡水中都有。体轻于水，一般附著在池或河底植物上，靠身体周围和翅下储存的空气呼吸。气泡中的氧被它消耗後可从水中扩散而补充；而它排出的二氧化碳到气泡中，再溶于水。游泳的动作急促、迅速。它与多数异翅目昆虫不同，喙软，取食时用匙状前足铲取藻类或其他小生物。