地理位置重要。境内山脉纵横，唯北部的麦提姆纳(Methymna)一带土地肥沃，盛产油、酒和谷类。上古居民为皮拉斯基人，青铜时代与特洛伊同样繁荣。约公元前1050年来自希腊半岛的伊奥利亚人迁入，成为伊奥利亚人工商业和文化中心。兴建许多城市，以东部的米提利尼最为有名，岛名有时也称米提利尼或“五城之岛”(Pentapolis，因米提利尼与麦提姆纳、安蒂萨〔Antissa〕、埃雷索斯〔Eresos〕和皮拉〔Pyrrha〕五城得名)。前527年臣服于波斯，后参加爱奥尼亚人的反波斯起义。前479年米卡尔战役后获解放，加入提洛同盟。前427年因反对雅典，被毁。前405年
伯罗奔尼撒战争末期受斯巴达控制。后受马其顿统治。古代曾出过一批著名学者文人，如诗人阿卡攸(Alkaeus)、萨福、阿里昂(Arion)，史学家提奥莱尼，哲学家提奥弗拉斯特等。亚里士多德、伊壁鸠鲁也在岛上从事过学术活动。米特里达梯战争(前1世纪上半期)后归属罗马。