刘元（约1240－1324年），字秉元（又称刘銮），今天津市宝坻县刘兰庄人。中国历史上杰出的雕塑大师，使元代的雕塑艺术达到了峰颠，其作品一直被后代当作鉴别元朝绘画、塑像乃至古建筑的代表。

他从小聪颖好学，后来考取了功名，官至昭文馆大学士，正奉大夫，秘书监卿等。他学识广博，绘画雕塑兼长，尤其是他那传神的雕塑作品，在元朝达到了极高的水平，堪称一代典范。

清代康熙年间编辑的《日下旧闻》载：“京师像设之奇古者日刘蛮塑。”说者疑銮与元音相近而误。当时京都许多庙观塑像出自刘元之手。考郝伯常《陵川集》：“燕有四贤祠，其像塑自刘銮。”刘元、刘銮及刘正奉。均是一人，因刘元曾任“正奉大夫”，古人也称刘正奉。说他的雕塑在当时是最著名的了。“正奉塑像，虞文靖特为作记。”《元史·方技传》云：“有刘元者，尝从阿尔尼格学西天梵相，亦称绝艺。”下云：“元字秉元，蓟之宝坻人。”

清乾隆年间编撰的《日下旧闻考》记载：“玄都胜境在弘仁寺西，建于元，相传为刘元塑像。正殿乃玉皇大帝，右殿塑三清，仪容肃穆，道气深沉，左殿塑三元帝君，上元持簿侧首而问，若有所疑，一吏跪而答，甚战栗，一堂之中皆若悚听严肃者。神情动止，真称绝艺。”刘元堪称雕塑一杰。

在北京西安门里府右街北口有一个很小的胡同地名－－刘兰塑，又叫刘銮塑。胡同虽小，名气却很大。据说这里原是元代天庆观旧址，天庆观的神像都是刘元所塑，自古至今，十分出名。《天咫偶闻》记载道：“天庆观在毡坛寺南，俗称刘銮殿，神像皆出元刘正奉銮手今已颓败零落，蔓草塞门，过者瞻望太息。”据有关史料记载，刘銮殿内有真武庙。所说“玄都胜境”即天庆宫，因内有刘元雕塑品而得名“胜境”。

乾隆二十五年（1760年）重修赐名“天庆宫”，“前殿额曰泰钧，后殿额曰统元。皆皇上御书。”乾隆二十七年（1762年），御制《天庆宫像元刘銮塑诗》：南雕北塑古所传，大神塑犹存元。名手刘姓元与銮，东狱搏换称元贤。兹天庆像銮坯埏，栋宇剥落像巍然。呵护丁甲其敢延！为新栋宇丹获鲜，像佛增易如故焉。是日路便展礼虔，高居上帝绛节翩。侍臣仪从飘乎仙。曹司聋哑解事艰，斯作典欲为其难。以神喻人至理存，一洁矩乃为心寒”。刘元是中国历史上一位殊才。

刘元少年时候就当上了一名道士。为了学艺，他长期侍奉一位掌管朝延符录图谶的青州把道录（姓加职务的称呼），并拜为师。把道录传授给他多种艺术，雕塑、绘画仅是其中的一部分。他不仅能独立操作，给许多名刹塑像，而且还能领作。当时就已经是一个很出名的人物了。

至元七年（1270年）元世祖忽必烈令阿尼哥监修北京护国仁王寺，并招奇工来从事雕塑，有人举荐刘元，被世祖忽必烈采纳，刘元参加了这项工作。就在这里，又向阿尼哥学习塑造西天梵像艺术，即印度塑佛法。阿尼哥是忽必烈的匠人总管，称为国公。刘元很快学会了阿尼哥的造像艺术。

此后，刘元给元朝两都，即上都（内蒙古多伦县东闪电河北岸）和大都（北京）的大庙塑铸了许多名像，都是非常精采的。被赞为“西天梵像神思妙合，栩栩如生令人叫绝”。号称“天下节与比者”。特别是他为上都塑的三皇像，尤显技艺高超不流时俗，最为精碎。有学识的人都以为他的造像艺法是得自三圣人之精妙。因为这个，皇帝曾两次赐宫女给他做妾，官封“昭文馆大学士”，还给他增加了下属人员，皇帝出行，必有他跟随。并奉仁宗皇帝上谕：非有旨，不准擅自为人造像。也就是说，刘元给谁造像，须皇帝批准。

北京朝阳门外，以前有座东岳庙（今公安部处），用来祭祀东岳天齐仁圣帝（泰山神）的，一直到前几十年还安在。那里塑像就十分出名。庙虽几重建，塑像却依然精采。庙里有阎王殿，有狰狞的恶鬼塑像，像下装着轮子。塑像下的地是空的，连着轮子。游人推开殿门，跨进门槛，一脚踏在塑像前的地上，塑像便突然旋转到你身前，抡起手中的白粉口袋，打在你身上。如无思想准备，便会吓个半死。所以人们说起东岳庙的塑像，大有谈虎色变之感。

据《宝坻县志》（乾隆本）记载，东岳庙的塑像是出自刘元之手。他把泰山神塑得“巍巍然有帝王之度”，他把侍臣像塑成“忧深思远”之态。然而，刘元在打算做侍臣像的时候，并不是马上就干。而是经过了周密的构思，包括到禁宫中查阅资料。他在图画里恰好见到了唐朝魏征像，高兴的惊呼：“找到了，找到了！我如果不塑成这个样子（指神态），就别叫侍臣像。”于是，他急奔庙内，做起了侍臣像，当日即成。接着士大夫们的尊敬心情都来观像，一个个仰着头转着圈地看，无不赞叹元之绝艺。事隔一百多年后，（明朝正统年间），有位侍臣住在庙里看元所塑侍臣像，看得入了迷，果然在像前呈“忧思深远”状。使刘元所说的“不塑成这个样子就别叫侍臣像”这句话，奇迹般地应验了。

刘元所塑西番佛像，多系密像，更为新奇、高超，亦称绝艺。不过既在当时，一般人们也是很少见过的。刘元塑像自吸收印度、尼泊尔的造像手法之后，使他的雕塑技艺有了更高的成就，几乎件件都是精品。尤其是在脱空塑上贡献极大。他塑像时，先按所设计的神像大小、形状，用铁丝绑好架子，然后将和好的泥给神像“长肉”，视干湿程度按部位加工，经过精雕细刻做成偶像（即泥胎）。再把准备好的多层绸布裹在“肌肉”上，然后涂漆，等个时间之后则开始搏捏，去掉泥土，再行细致地整理、彩绘，最后涂上真金。此工序叫做“搏换”，俗曰“脱活儿”，至今北京还有这句俗话。

他把密教的雕塑技术和中国的雕塑手法结合起来，使中国雕塑艺术得到了新的发展，给明清各代的雕塑留下了极为深刻的影响。刘元塑像的作品风格、特点是什么？根据记载和对作品分析，试述为：造型精美，比例匀称，面部表情神气而生动，丰富而深刻。腰部细长，希腊鼻子，栩栩如生，不流时俗。可惜的是刘元的塑像传到后世的很少，他的同时人虞集花《刘正奉塑记》中就曾对此有感，在张彦远的《名画记》中，记录画人数十名，而塑像者仅一、二人。说道：“良画可传玩，模拓久远；塑者滞一处，好事识者或不得而观览，使精艺不表白于后世，诚可慨也。”当时他已意识“塑”之不能致远传久，但却未考虑到后代的大量破坏，否则那感慨就更多了。

刘元一生从事雕塑艺术近六十年，活动范围很广：山西、内蒙古、河北易县和固安县，北京白云观、广济寺，香山和京西翠微山大悲寺，天津市宝坻县广济寺（三大士像）及东关外的东岳庙，都有刘元手迹。每个神像的身上，在不同的位置都附着一个不同的小动物，非常生动，确使国内外游人叫绝。这些塑像当然出自刘元之手。证以《二十八宿歌》：......举枚上下一一数，一一生气嘘云风，相传刘元负绝技，此像定是元之功......。另外，塑像中正有腰部细长，希腊鼻子等特点，所以是全国罕有的宝贵文物之一。庙内有一块“二十八宿像作者--刘元”简介牌，因内容太少，许多游人要求更多一点了解刘元其人。压力之下，1987年5月，山西派专人来宝坻考查刘元，重新增补了简介内容。