少时无赖，后为兖州小吏，
唐僖宗时奉泰宁节度使之命，随大将讨伐农民起义军首领
王仙芝，但刘汉宏素有野心，途中劫持军队辎重叛去，投奔起义军。乾符末年，刘汉宏率众攻略江陵，焚城，致使民众死伤殆尽，都统
王铎命大将崔锴讨之，刘汉宏投降，被任为宿州
刺史，但他却认为赏薄，有怨言，当时正好浙东观察使柳瑫离任，王铎于是让刘汉宏接任。
黄巢起义军攻陷长安后，唐僖宗亡命蜀中，天下大乱，但刘汉宏仍然向蜀中进贡，唐僖宗大喜，特旨任刘汉宏为义胜军节度使。到此，据有江淮七州之地的刘汉宏顾盼自雄，野心渐大，经常对人说：“天下方乱，卯金刀非吾尚谁哉？”他的官署中有巨树一株，有乌鸦鸣叫其上，刘汉宏认为不祥，命人把树砍掉，有人认为“巨木不可伐”，刘汉宏则说：“吾能斩白蛇，何畏一木！”言词中，竟以汉高祖刘邦自命。
中和二年，刘汉宏命其弟刘汉宥率诸将攻击杭州刺史
董昌，扎营于西陵，但被董昌手下大将
钱镠击破，刘汉宏不甘失败，又遣兵七万溯江而上，
钱镠引兵夜渡长江袭击，将其打得大败。中和三年，刘汉宏率军屯于黄岭，征发洞獠蛮族再攻董昌，
钱镠率军从富阳出击，蛮族多溃去。刘汉宏屡败于
钱镠，既惭且怒，于是出动全部军队十万，列阵于西陵，
董昌又命
钱镠前来迎战，刘汉宏再度大败，死伤五千人，单身逃走，明日复战，钱镠大破之，斩其弟刘汉容和大将辛约。刘汉宏逃走后，以大将钟季文守明州、卢约守处州、蒋瑰守婺州、杜雄守台州、朱褒守温州，抵抗
钱镠。
光启二年（886年），
钱镠率诸将攻击刘汉宏，由导山深入，击破刘汉宏的大将曹公汶，进屯丰山。刘汉宏自知不敌，率麾下死党六百人走保台州，
钱镠斩其母、妻，台州守将杜雄见大势已去，生擒刘汉宏献于董昌。这时的刘汉宏仍然很嘴硬，说“自古岂有不亡国邪？”
董昌命将他绑赴闹市斩首，刘汉宏大喊说：“吾节度使，非庸人可杀。我尝梦持金杀我者，必钱镠也。”
董昌于是命
钱镠亲自将其斩首。
不一日，来到杭州城下。此时钱镠已见过董昌，预作准备。闻越州兵已到，董昌亲到城楼上，叫道：“下官与察使同为朝廷命官，各守一方。下官并不敢得罪察使，不知到此何事？”刘汉宏大骂道：“你这背恩忘义之贼！若早识时务，斩了钱镠，献出首级，免动干戈。”董昌道：“察使休怒，钱镠自来告罪了。”
只见城门开处，一军飞奔出来，来将正是钱镠。左有钟明，右有钟亮，径冲入敌阵，要拿刘汉宏。汉宏着了忙，急叫：“先锋何在？”旁边一将应声道：“先锋在此！”手起刀落，斩汉宏于马下。把刀一招，钱镠直杀入阵来，大呼：“降者免死！”五千人不战而降，陆萃自刎而亡。斩汉宏者，乃顾全武也。正是：
董昌看见斩了刘汉宏，大开城门收军。钱镠引顾全武见了董昌，董昌大喜！即将汉宏罪状申奏朝廷，并列钱镠以下诸将功次。那时朝廷多事，不暇究问，乃升董昌为越州观察使，就代刘汉宏之位；钱镠为杭州刺史，就代董昌之位；钟明、钟亮及顾全武俱有官爵。钟起将亲女嫁与钱镠为夫人。董昌移镇越州，将杭州让与钱镠。钱公、钱母都来杭州居住，一门荣贵，自不必说。