开平三年(909年),吴国占领江西。彭玕遂率宗族、部曲千余人,投奔楚国,受到楚王马殷的厚待。其女嫁给王子马希范为正妻。刘言从此效力于楚国,后在马希范出镇朗州(治今湖南常德)时隶其麾下为牙校。
后周广顺元年(951年),南楚马氏内斗,楚王
马希萼荒淫无道,
湖南大乱,
静江指挥使王逵、
周行逢等将领因此叛变,割据
朗州(今湖南
常德),一度推举
马光惠为
武平节度使。后来因马光惠愚昧懦弱,而刘言骁勇善战,素得当地原住民的人心,遂被王逵、周行逢等人推为权武平留后。
潭州守将徐威作乱,南唐中主
李璟派
边镐率军入潭州,马氏举族投降,南楚灭亡。南唐召刘言等人入朝,然而刘言等人拒绝。
后周广顺二年(952年),刘言遣王逵、何敬真等人攻击边镐,南唐军大败,撤出湖南,南楚马氏在
南岭以北的故地(
郴州、
连州被
南汉占据)为刘言等人收复。
潭州是武安节度使的府治以及南楚的都城所在地,这时刘言以潭州毁于战乱,请求后周将湖南地区的政治中心迁往朗州,因此引起被任命为武安节度使的王逵不满;而刘言为王逵拥立,王逵不愿居其下,刘言亦认为王逵是潜在的威胁,二人因此对立。王逵谋曰:“刘言将可用者,不过何敬真、全琇尔。召而杀之,刘言可取也。”此时南汉常常骚扰
梧州、
桂州、
宜州、䝉州,王逵建议刘言召何敬真等派兵征讨,刘言信之,以何敬真为南面行营招讨使,全琇为先锋使。何敬真、全琇被王逵与周行逢联手翦除,王、周二将随即攻朗州,刘言被擒,不久被王逵派将领
潘叔嗣杀害。