写唐太宗逝世，才人武媚娘被禁安业寺为尼。高宗继位，召武媚娘入宫为妃。王皇后生妒，用蛊惑妖法算计媚娘，为内侍刘承德揭穿，高宗怒欲废后，元老上官仪、徐敬业等劝阻，并诬媚娘。媚娘进行反诘，徐遭贬为柳州司马。媚娘晋封皇后，助帝革新政事。上官仪连结太子李贤，谏帝废武后。武后察知，废李贤而立李哲。高宗死，武后因李哲庸懦，废为庐陵王，自临朝称则天皇帝。徐敬业、敬猷兄弟起反，并使骆宾王草檄讨武后。武后平乱后采取设女科、立铜柜、开言路、亲出巡、理民冤等革新吏治之举。唐宗室不服，伪托奉李哲敕书谋反。武后召回李哲，瓦解政变，但见李哲懦弱如故，拟禅位于外姓。狄仁杰告以祖宗之法不能轻改，武后不得已，仍立李哲为太子，继己之位。
上海越剧院二团于1959年6月，首演于上海艺术剧场。吴琛、
徐玉兰导演，
顾振遐编曲，苏石风、
顾大良舞美设计，
陈利华服装造型设计，明道宣灯光设计。王文娟饰武则天、
郑忠梅饰唐高宗、
吴小楼饰上官仪、
徐慧琴饰徐敬业、
徐玉兰饰狄仁杰，
金采风饰王皇后，
孟莉英饰志明，
吴小楼饰上官仪。剧作者根据史料，着力表现武则天雄才大略的政治家风度，受到文艺界的好评。王文娟扮演的武则天具有豪迈的气魄和机智果断的性格，亦受行内赞赏。
越剧《则天皇帝》写了武则天从安业寺奉召进宫起到退位为止，整整五十年左右的历史过程，作为一个演员，要把人物长达半个世纪的精神面貌和思想感情的发展成长过程表现出来（包括青年、中年、晚年三个阶段），是一项艰巨的任务；何况这是一个为历史人物翻案的新历史剧，与过去表现这一人物的舞台形象完全不同，因此任务现在把它初步整理出来，希望能得到戏曲界及各方面同志的指正。
一个是在现实中观察生活、观察人物。我从我所接触的同志中得到不少启就更为艰巨。对于我来说，无论在艺术修养上或表演经验上，都显得难以胜任。以上所谈的只是摸索过程中的点滴心得，很不成熟，发，有一位同志在处事待人中，那种善于听取意见又有决断力的政治风度，对我塑造武则天的形象很有帮助。前一个方面，凡是注意创造人物的演员都经常运用。后一个方面，一般运用于创造现代人物较为普遍，很少在创造历史人物中运用。但我觉得即令是扮演古代人物，如果同样能深入生活，观察人物，对于塑造历史人物仍有很大的启示作用。 由于采用了上述两个方法，使我对武则天这个人物的理解上有了一点头绪，于是才开始分阶段地设计表演。