2008年，上海中学在理科特色班之外，率先在上海高中开出“创新班”；2009年，复旦附中、华师大二附中、交大附中、清华附中等名高中也相继开出“创新班”。

“四大名校”为何纷纷设置“创新班”，上海中学校长唐盛昌称，从宏观层面看，中国要实现人力资源大国向人才强国的转变，必须拥有一大批创新人才，因此就有必要对创新人才的早期培养进行探索。开设“创新班”，是对一些资优生提早进行创新能力开发，激发其科研和人文创新兴趣，为其长远发展奠基。复旦大学附中副校长吴坚透露，“创新班”试图探索高中生创新素养的培育途径、方法和评价选拔机制，同时建立一套有普遍意义的培养创新人才的保障机制。

这些高中名校还将“创新班”作为教学改革和推进素质教育的实验点。华东师大二附中要求“创新班”在强化科学素养同时，重点培养学生的创新人格、创新思维和创新能力。上海中学提出，创新班是走出应试教育、题海战术老路的一种新尝试。也有教育界人士认为，四大名校纷纷创办“创新班”，另一个目的是抢优秀生源。以“创新班”的名义，吸引来自全市各初中的理科竞赛、作文、英语等竞赛获奖者和综合素质全面的尖子生。

西南财经大学天府学院的“创新班”的精神是：肯吃苦，能战斗，最坚持，勇担责。

仅仅中考成绩拔尖，并不一定能够进入四大名校“创新班”。“创新班”多参考学生初中阶段的竞赛获奖情况和本校自主招生考试成绩，不少学生是全国和全市数、理、化、信息等学科竞赛获奖者。上海交通大学附中今年选拔了43名在工程学、环境科学、生物学、数学、物理学、化学及信息学方面表现突出的优秀学生，作为创新班的培养对象。

“创新班”对学生的综合素质要求较高。复旦附中要求“创新班”学生课外涉猎广博，因此在自主招生中特别增加了拓展游戏，考查学生的领导能力、团队合作精神等内容。华东师大二附中校长何晓文透露，该校今年在高一年级开设了“文科创新班”和“科学创新班”，文科创新班的学生理化成绩不能低于平行班，科学创新班的学生文科成绩也不能“偏科”。各校“创新班”普遍实行淘汰制。

创新班的课程设置和学习内容，与普通班级不同，四校的“创新班”均实行开放式教学：直接与高校“对接”，聘请教授进课堂、拓展学习的深度和广度、增加实践与体验等内容。

交大附中“创新班”开学第一课，是交大校长张杰主讲的“人类能源的利用”：从二氧化碳的排放量到温室效应，到能源燃烧的特点，未来能源发展的方向等，讲解深入浅出，对这些高一学生产生了很大的吸引力。交大“创新班”学生的课程跟平行班基本一样，不过进度稍快一些，每周匀出半天请大学教师按不同专业方向进行授课，以扩大学生知识面，培养他们创新思维能力。

除了教授上课外，参与小课题或者项目研究，也是四校“创新班”学生的“必修课”。上海中学“创新班”学生，从高一起就要在数学、物理、化学、计算机、工程学等领域选择一到两个自己感兴趣的课题。学校采取大小班制、走班制、导师制等多元教学模式。学生根据研究领域选择导师，以项目形式沟通联系。

四校都为“创新班”搭建了宽松的学习平台，锻炼除课本、考试外的多种能力。如复旦附中要求学生分步完成四个校外“特选单元”：一个月的海外研修经历，一个月（不少于120课时）的大学课程学习，一个月的社会实践或见习，一个月国内同类型高中的交流学习。华东师大二附中要求学生赴上海科技馆或者上海博物馆担任志愿者，完成社会实践的学分。

为腾出更多时间进行课题研究、参与社会实践和校外研修，四校都对“创新班”的基础性课程进行了“校本”改造。如上海中学“创新班”的数理化教学，实行“双课本”制，即上海版教材与内容较为接近的国外有影响的学科原版教材。用国外原版教材授课时，要求数理化老师全英文授课。

“孩子在‘创新班’会学得很辛苦，但‘创新班’不重视高考应试操练，将来孩子去向如何保障？你吸引了一流的学生，能不能为他们保障一流的高校？”作为教学改革的“实验田”，三年后孩子的出路，引起部分家长忧虑。

不少家长感觉，“创新班”看上去像大学自主招生“后备班”。这得到部分学校认同。交大附中透露，大学直通车将利用高校自主招生，建立创新型人才升学“直通车”机制。上海交大已同意对交大附中“创新班”学生给予政策倾斜。

华东师大二附中则提出，科技“创新班”立足高考，重点面向国内外大学的自主招生，同时鼓励学生尝试课题研究，积极参与“国际中学生科学与工程大赛”、“全国科技创新大赛”等品牌赛事以赢取保送生资格。

学校还给“创新班”开设“洋高考”路径。上海中学、复旦附中等还给部分符合条件、有需求的“创新班”学生提供相当于国外大学预科水平的课程，主要是由美国大学委员会授权的部分美国AP课程，所修学分美国大学也都承认。