基督教于1～2世纪开始流传。
罗马帝国于 313年颁布《米兰敕令》取得合法地位后，教堂建筑逐渐发展起来，罗马一地就有30余座。
5 至 10 世纪西欧的基督教建筑，主要的类型是教堂。早期基督教徒利用罗马建筑作为礼拜仪式之用，没有固定的教堂型制，其中大部分是将罗马的巴西利卡改为教堂。教堂平面有圆形和多边形的。
教会规定：圣坛必须在东端，大门朝西。圣坛为半圆形穹顶所覆盖，圣坛前设祭坛，祭坛前又增建一横翼，比较短；与巴西利卡一起形成长十字形平面，称为拉丁十字，象征基督受难。一般在巴西利卡前还有一个三面有围廊的前庭，中央设洗礼池。独立的钟楼位于教堂一侧，形成完整的群体。这种巴西利卡式教堂是西欧中世纪天主教堂的原型，典型实例是罗马圣彼得教堂。
初期基督教堂多用木屋架，柱子较细长。外墙仅刷灰浆或作砖贴面，不加装饰。内部最普遍的装饰方法是彩色大理石镶嵌。装饰的重点部位是圣坛的
半穹顶。基督或圣徒像衬以金色背景，十分醒目。中厅柱列的透视效果把视线引向圣坛，使内部空间在感觉上比实际深远，成为巴西利卡式教堂的突出特点。
巴西利卡是长方形的大厅，纵向柱列将其分成几个长条空间，中间较宽，是中厅。两侧的较窄，是侧廊。中厅高于侧廊，在两侧开高窗，大厅两端为半圆形厅。改为教堂时，一端仍保留半圆厅，作为圣坛，前面设祭台；另一端则为入口，一般朝西。
后来教堂又在祭台前增加了一道横向空间，形成了十字形的平面。早朝教堂多用木屋架，石柱等构件甚至是从古罗马建筑上拆来的，室外装修也比较简单。这种早期的巴西利卡式教堂基本上确定了中世纪教堂的正统型制。