从理论上讲，冰的硬度小（0℃时，硬度为1～2；-15℃时，硬度为2～3；-40℃时，硬度为4；-50℃时，硬度为6），
抗压强度低（0℃时为2kg/cm^(-2)），纯粹的冰
侵蚀力非常有限。而实际上冰川的侵蚀力主要依赖于所夹的坚硬岩块，与冰川一起运动，在强大的挤压下而表现出巨大的
侵蚀作用。
拔蚀作用，又称挖掘作用，是指
冰川在运动中，将与
冰川冰结在一起的冰床基岩的机械破坏作用。当冰床底部或
冰斗后背的基岩，沿
节理反复冻融而松动，若这些松动的岩石和冰川冻结在一起，则当
冰川运动时就把岩块拔起带走，这称为拔蚀作用。经拔蚀作用后的冰川河谷其
坡度曲线是崎岖不平的，形成了
梯形的坡度剖面曲线。
磨蚀作用，又称锉蚀作用，是指冰川以其冻结搬运的岩屑为工具对冰床岩进行的锉磨。当
冰川运动时，冻结在冰川或冰层底部的岩石碎片，因受上面冰川的压力，对冰川底床进行削磨和
刻蚀，称为磨蚀作用。磨蚀作用可在基岩上形成带有擦痕的磨光面，而
擦痕或刻槽是
冰川作用的一种良好证据，其方向可以用来指示冰川行进的方向。
冰楔作用指的是在岩石裂缝内所含的
冰融水，经反复
冻融作用，体积时涨时缩，而造成岩层破碎，成为碎块，或从两侧山坡坠落到冰川中向前移动。
冰川的刨作用可形成各式各样的冰蚀地形，这些地形是研究
冰川活动的重要证据。
山岳冰川形成的地形主要有冰蚀谷、
冰斗、鳍脊、角峰等。
大陆冰川形成的冰蚀地形主要为
冰蚀洼地。