制造系统是指为达到预定制造目的而构建的物理的组织系统，是由制造过程、硬件、软件和相关人员组成的具有特定功能的一个有机整体。其中的制造过程包括产品的市场分析、设计开发、工艺规划、加工制造以及控制管理等过程; 其硬件包括厂房设施、生产设备、工具材料、能源以及各种辅助装置; 其软件包括各种制造理论与技术、制造工艺方法、控制技术、测量技术以及制造信息等；相关人员是指从事对物料准备、信息流监控以及对制造过程的决策和调度等作业的人员。
国际著名制造系统工程专家、日本东京大学的一位教授指出：“制造系统可从三个方面来定义。1、制造系统的结构方面：制造系统是一个包括人员、生产设施、物料加工设备和其他附属装置等各种硬件的统一整体；2、制造系统的转变方面：制造系统可定义为生产要素的转变过程，特别是将原材料以最大生产率变成为产品；3、制造系统的过程方面：制造系统可定义为生产的运行过程，包括计划、实施和控制。”综合上述的几种定义，可将制造系统定义如下：
制造系统是制造过程及其所涉及的硬件、软件和人员所组成的一个将制造资源转变为产品或半成品的输入/输出系统，它涉及
产品生命周期(包括市场分析、产品设计、工艺规划、加工过程、装配、运输、产品销售、售后服务及回收处理等)的全过程或部分环节。其中，硬件包括厂房、生产设备、工具、刀具、计算机及网络等；软件包括制造理论、制造技术(制造工艺和制造方法等)、管理方法、制造信息及其有关的软件系统等；制造资源包括狭义制造资源和广义制造资源；狭义制造资源主要指物能资源，包括原材料、坯件、半成品、能源等；广义制造资源还包括硬件、软件、人员等。
从制造系统的定义可知: 在结构上，制造系统是由制造过程所涉及的硬件软件以及人员所组成的一个统一整体; 在功能上，制造系统是一个将制造资源转变为成品或半成品的
输入输出系统；在过程方面，制造系统包括市场分析、产品设计、工艺规划、制造实施、检验出厂、产品销售等制造的全过程。