刺激泛化是指条件作用的形成使有机体习得了对某一刺激做出特定的行为反应，因此也就可能对类似的刺激做出同样的行为反应。

在巴甫洛夫的实验中，当狗学会对一个高音产生唾液分泌反应以后，一个稍低一点的音调也会诱发它的唾液分泌反应，这种CR自动扩展到CS以外的其他刺激上的现象，叫做刺激泛化。如果让这条狗听音高较高的音调，它仍然会泛化刺激而流口水。不管是比原来的音调高或低，狗都会作出条件反射。但与原刺激的差别越大，条件反射减低的范围就越大。

人和动物一旦学会对某一特定的条件刺激做出条件反应以后，其他与该条件刺激相类似的刺激也会引发其条件反应。 例如，曾经被大狗咬过的人，见到小狗也会产生恐惧。最典型的例子有：“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。

刺激泛化不只是一种实验现象，它在解释条件性情绪反应和习得的恐惧时都有重要的作用。小孩如果曾在牙医那儿有过痛苦的体验，就会对牙医，看牙时坐椅子，相关的器械以及牙医的白外罩有一种恐惧。把小孩带到理发店。那里也有椅子、白外罩、微笑着的职业人员，柜台上有工具等。如果小孩对理发店感到恐惧，那么这就是刺激泛化的一个例子。小孩知觉到了第一种情况和第二种情况之间的相似之处。

但是，刺激泛化所引起的泛化反应有时是不准确的，因此需要刺激分化。