刺激阈值是指释放一个行为所需要的最小刺激强度。低于阈值的刺激不能导致行为释放。在反射活动中，阈值的大小是固定不变的，在复杂行为中，阈值则受各种环境条件和动物生理状况的影响。当一种行为更难于释放时，就是阈值提高了；当一种行为更容易释放时，就是阈值下降了。一般说来，刚刚完成某一行为后，动物对这一行为的要求就会大大下降。例如刚交过尾的动物，对于性刺激或是没有反应或是反应很弱，这就意味着释放性行为的阈值增加了。类似情况在觅食行为和其他行为中也很常见。另一方面，长时间未发生的行为非常容易被释放，释放这种行为的刺激强度会变得非常小。在极端情况下，阈值的降低可以导致行为的自发产生，这就是空放行为（vacuum behavior）。空放行为是一种无刺激行为释放，是达不到该种行为目的的一种行为。最令人信服的实例是织巢鸟的筑巢行为。饲养在鸟笼中的
织巢鸟，在得不到任何筑巢材料和代用物的情况下，也完全可以表现出筑巢动作，虽然这种动作达不到它本来的目的。