蒺藜科只有30
属大约250
种，主要分布在
热带、
亚热带、
温带的干旱地区，
中国有5属，主要分布在西北和北方较干旱地区。
克朗奎斯特分类法将其分入
无患子目，但
2003年根据
基因分类的APG II 分类法没有将其分入任何一目，只是I类真蔷薇分支中的一个独立科，也可以单独列为一个“
蒺藜目”，刺球果科也可以单独列为一科也可和蒺藜科合并。本科
植物一般为
灌木，也有少数是
乔木或多年生
草本植物，叶为两个至多数的
羽状复叶，托叶成对；花两性，雄蕊
花丝基部有鳞状附属物；果实为蒴果，稀为浆果或核果。
本科植物多数是重要的防风固沙植物，有的品种种子可榨取
工业用油或提取染料。